Pajak karbon adalah pajak atas emisi gas rumah kaca, biasanya karbon dioksida. Pajak dirancang sebagai sarana keuangan untuk mengendalikan dan membatasi emisi tersebut. Hal ini didasarkan pada teori ilmiah bahwa tingkat kelebihan gas tersebut terperangkap di atmosfer bumi, yang dapat menyebabkan kenaikan suhu yang tidak diinginkan.
Dari dasar ekonomi murni, pajak karbon dirancang untuk memperhitungkan biaya sosial dari emisi tersebut. Biaya sosial ini merupakan upaya untuk menetapkan angka keuangan untuk mencerminkan kerusakan yang ditanggung oleh masyarakat yang tidak diperhitungkan ketika perusahaan menetapkan harga barang dan jasa mereka. Dalam praktiknya, angka seperti itu hanya bisa menjadi perkiraan, sementara penetapan tingkat pajak juga harus memasukkan pertimbangan politik.
Dalam beberapa kasus, pajak karbon diterapkan pada semua emisi. Di negara lain, perusahaan diberi batas dan kemudian membayar pajak untuk semua emisi di atas tingkat ini. Batasan tersebut dapat dikurangi secara bertahap setiap tahun sehingga perusahaan memiliki lebih banyak waktu untuk mengubah teknik produksinya.
Seperti pajak lain yang dirancang untuk mempengaruhi perilaku, pajak karbon tidak dapat diandalkan sebagai ukuran peningkatan pendapatan. Sepintas mungkin tampak logis untuk berargumen bahwa pajak karbon efektif ganda, karena dapat mengurangi emisi sambil mengumpulkan uang untuk pengeluaran proyek-proyek lingkungan. Dalam praktiknya, ini tidak dapat berjalan dua arah: jika pajak mencapai tujuannya untuk mengurangi emisi, jumlah pendapatan yang diperoleh akan turun atau bahkan mencapai nol.
Salah satu kelemahan utama dari sistem pajak karbon adalah bahwa hal itu diberlakukan sebagai tindakan nasional yang mencoba memecahkan masalah internasional. Ada risiko bahwa perusahaan yang menanggung risiko membayar pajak yang lebih tinggi akan pindah ke negara lain yang memiliki pajak lebih rendah atau bahkan tidak ada pajak terkait lingkungan sama sekali. Dalam situasi ini, pemerintah nasional dapat mengenakan bea atas impor dari negara tersebut untuk menutupi kekurangan tersebut.
Alternatif paling umum untuk pajak karbon adalah skema cap and trade. Di bawah sistem ini, perusahaan diberikan tingkat emisi tertentu yang dapat mereka hasilkan setiap tahun. Mereka yang memiliki tingkat emisi lebih rendah dari target mereka mendapatkan kredit. Mereka kemudian dapat menjual kredit ini ke perusahaan lain, yang merupakan satu-satunya cara perusahaan tersebut diizinkan secara hukum untuk melebihi tingkat target mereka sendiri. Idenya adalah bahwa sistem memaksa “biaya” emisi untuk dimasukkan ke dalam proses produksi.