Dopaminerga neuroner finns främst i hjärnans substantia nigra pars compacta, och de har även hittats i det ventrala tegmentala området (VTA) i mellanhjärnan. Vissa dopaminerga neuroner finns i hypotalamus i den bågformade kärnan. Dessa neuroner använder signalsubstansen dopamin för att förmedla meddelanden till kroppen. Dopamin styr många funktioner i hjärnan, inklusive humör, stress och muskelkontroll. En frånvaro av dopaminerga neuroner kan orsaka att Parkinsons sjukdom utvecklas.
Det finns fyra dopaminerga vägar i hjärnan som används för att distribuera dopamin. De är den mesokortikala vägen, den mesolimbiska vägen, den nigrostriatala vägen och den tuberoinfundibulära vägen. Vissa dopaminerga neuroner kan färdas mellan banorna.
De dopaminerga nervcellerna är den huvudsakliga källan till dopaminproduktion i kroppen. Låga nivåer av dopamin kan vara orsaken till depression, vissa sömnstörningar och oförmåga att fokusera på en uppgift. Höga dopaminnivåer kan orsaka tvångsmässigt beteende och spela en roll i belöningskänslan av beroende. De dopaminerga neuronerna kan excitera innan den njutbara aktiviteten inträffar, vilket orsakar ett tvång att engagera sig i aktiviteten.
Brist på dopamin kan orsaka ofrivilliga muskelrörelser, en av de främsta indikatorerna på Parkinsons sjukdom. Det första symtomet som märks kan vara en handtremor som bara påverkar ena sidan av kroppen. När sjukdomen fortskrider kan majoriteten av symtomen påverka ena sidan av kroppen mer än den andra sidan av kroppen.
Långsamma rörelser eller stela muskler kan förekomma bland många med Parkinsons sjukdom på grund av bristen på dopamin tillgängligt för användning i hjärnan. Vissa människor kanske inte kan blinka eller göra gester när de pratar efter att ha levt med sjukdomen under en längre tid. Så småningom upptäcker många människor att deras förmåga att tala har förändrats, och de kan muttra, prata monotont eller upprepa ord innan de avslutar en mening.
Behandling av Parkinsons sjukdom fokuserar vanligtvis på att ersätta dopamin i hjärnan. Dopaminerga neuroner behöver en klar tillförsel av signalsubstansen för att förhindra de ofrivilliga rörelser som är kännetecknet för Parkinsons sjukdom. Hjärnan kan inte använda vissa former av syntetiskt dopamin, och de flesta läkare tror att den mest effektiva medicinen som finns är L-dopamin.
En dopaminagonist kan användas för att lura hjärnan att fungera som om dopamin finns i hjärnan. De dopaminerga nervcellerna använder dopaminagonisten för att kontrollera ofrivilliga rörelser och för att reglera humöret. Dessa mediciner kan orsaka ovanliga beteenden hos dem som tar dem, och vissa människor kan tvångsmässigt äta, spela eller delta i promiskuös sexuell aktivitet. Vissa personer med Parkinsons sjukdom kan behöva hjärnkirurgi för att behandla tillståndet om alternativen för dopaminersättning har misslyckats.