Upah yang berlaku adalah upah yang dibayarkan kepada mayoritas orang yang terlibat dalam pekerjaan tertentu di wilayah geografis tertentu. Di Amerika Serikat, tindakan Kongres yang dikenal sebagai Davis-Bacon Act menetapkan bahwa upah yang berlaku akan digunakan untuk menentukan upah dan tunjangan pekerja yang dikontrak oleh pemerintah untuk proyek-proyek publik. Pemerintah negara bagian yang berbeda menggunakan metode khusus mereka sendiri untuk menentukan berapa upah yang seharusnya. Mengidentifikasi tingkat upah yang berlaku dapat menjadi kontroversial karena dapat menyebabkan pengeluaran ekstra untuk proyek-proyek publik dan keuntungan bagi pekerja yang dilindungi oleh serikat pekerja.
Pada tahun 1931, Kongres AS mengesahkan Undang-Undang Davis-Bacon. Tujuannya adalah untuk mencegah pemerintah mengeksploitasi pekerja dengan menetapkan upah untuk pekerjaan tertentu yang lebih rendah dari jumlah normal yang dibayarkan kepada pekerja yang melakukan pekerjaan itu. Undang-undang ini juga muncul dari persepsi diskriminasi rasial di serikat pekerja, karena memungkinkan setiap pekerja yang dikontrak oleh pemerintah untuk menerima upah yang sebanding dengan upah serikat pekerja. Banyak negara bagian telah mengeluarkan versi mereka sendiri dari undang-undang Davis-Bacon untuk menetapkan beberapa metode lokal untuk menentukan upah yang berlaku.
Meskipun metode yang digunakan berbeda, upah yang berlaku di suatu daerah biasanya ditentukan oleh upah yang diperoleh mayoritas pekerja di suatu bidang tertentu. Misalnya, bayangkan bahwa negara bagian tertentu memiliki 100 tukang las bersertifikat, dan 65 di antaranya menghasilkan $35 Dolar AS (USD) per jam. Dalam hal ini, tingkat upah yang berlaku untuk tukang las di negara bagian itu adalah $35 USD per jam, dan itu akan menjadi tarif yang dibayarkan untuk setiap tukang las yang disewa oleh negara bagian untuk proyek publik. Ini juga merupakan metode yang dapat digunakan untuk menentukan tunjangan yang dibayarkan kepada pekerja tersebut.
Cara demikian berarti bahwa upah yang berlaku tidak selalu mencerminkan jumlah rata-rata upah yang dibayarkan kepada sekelompok pekerja tertentu. Dengan menggunakan contoh di atas, bayangkan bahwa tarif $35 USD per jam sebenarnya adalah tarif tertinggi yang dibayarkan kepada tukang las di negara bagian tersebut. Itu berarti bahwa tukang las lain di negara bagian yang tidak membuat tarif itu semuanya dibayar lebih rendah. Dalam hal ini, jumlah rata-rata yang dibuat oleh tukang las di negara bagian akan lebih rendah dari tarif yang ditentukan sebagai tarif upah yang berlaku.
Karena alasan itu, banyak kritikus terhadap undang-undang pengupahan yang berlaku mengeluh bahwa praktik tersebut menyebabkan pemborosan pengeluaran untuk proyek-proyek publik, yang mendorong biaya untuk proyek-proyek tersebut naik. Hal itu dapat menyebabkan kekurangan anggaran, pajak yang lebih tinggi, dan lebih sedikit proyek publik yang dilakukan. Selain itu, beberapa orang melihat undang-undang pengupahan yang berlaku sebagai cara untuk melayani serikat pekerja, yang pekerjanya biasanya memiliki tarif tertinggi dan, oleh karena itu, dapat memiliki keunggulan kompetitif dalam mendapatkan kontrak publik ini dibandingkan perusahaan dengan pekerja non-serikat yang berpenghasilan lebih rendah.