Krisis keuangan terjadi ketika sebuah rumah tangga, bisnis, industri, atau negara, tidak mampu lagi untuk menutupi hutangnya. Beberapa orang berpikir tentang Depresi Hebat, atau bencana keuangan 2007-2008 ketika mereka memikirkan “krisis keuangan”, tetapi istilah ini dapat berlaku untuk keluarga atau individu yang menemukan dirinya kehabisan dana ketika keadaan darurat medis atau keluarga melanda. Ada banyak penyebab krisis keuangan yang berbeda; seringkali, situasi yang membutuhkan waktu lama untuk dibangun dilemparkan ke dalam krisis oleh peristiwa dramatis. Dalam kasus lain, risiko atau masalah tak terduga yang muncul dapat membuat perusahaan yang sebelumnya sukses dalam bahaya kebangkrutan.
Kehancuran ekonomi besar, seperti krisis keuangan 2007-2008, sering kali disebabkan oleh kombinasi beberapa masalah. Banyak analis ekonomi mengaitkan penyebab krisis keuangan dalam contoh ini dengan tren deregulasi yang memungkinkan pemberi pinjaman hipotek rumah untuk mengurangi standar pinjaman dan menawarkan pinjaman yang semakin berisiko, termasuk hipotek sub-prime yang terkenal. Karena jumlah orang yang dapat membeli rumah tidak terbatas, akhirnya pasar mencapai titik kritis di mana jumlah orang yang mengajukan pinjaman tidak dapat lagi mempertahankan harga yang ditawarkan. Konstruksi meruncing, dan banyak pemberi pinjaman mulai menaikkan suku bunga hipotek, dengan cepat menyebabkan kepanikan di pasar keuangan. Ketika suku bunga melonjak, orang-orang mengambil alih, merampas pendapatan perusahaan keuangan besar yang mereka andalkan, yang pada gilirannya menyebabkan kebangkrutan perusahaan, tingkat pengangguran yang meningkat, dan depresi ekonomi yang parah.
Penyebab situasi krisis keuangan sebesar ini dapat ditelusuri kembali beberapa dekade, bahkan ke filosofi keuangan asli raksasa ekonomi seperti John Maynard Keynes. Sayangnya, kurangnya kehati-hatian dan keinginan untuk mendapatkan keuntungan langsung dapat mendorong industri besar semakin jauh ke dalam pinjaman dan investasi yang berisiko, didorong oleh momentum pasar. Beberapa ekonom melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa ketakutan dan kepanikan, daripada keadaan yang realistis, dapat mendorong pasar ekonomi makro ke dalam krisis keuangan.
Dalam sebuah bisnis, ada banyak penyebab krisis keuangan yang terisolasi atau saling bergantung. Penggelapan, hubungan masyarakat yang buruk, penarikan kembali produk yang terkenal, atau kinerja sederhana yang buruk dapat mendorong bisnis ke dalam hutang yang tidak dapat diatasi. Krisis ekonomi makro, seperti resesi, dapat merugikan banyak bisnis, karena meningkatnya pengangguran berarti pengeluaran konsumen yang lebih rendah, yang dapat menghancurkan banyak bisnis kecil. Bisnis dapat mencoba mengelola risiko dengan melunasi hutang, seperti pinjaman awal, dan meningkatkan arus kas bulanan mereka untuk menjaga semua akun tetap lancar, tetapi banyak yang tetap sangat bergantung pada keinginan pasar.
Dalam sebuah rumah tangga, penyebab krisis keuangan seringkali termasuk anggaran yang buruk atau biaya hidup yang tinggi. Dengan banyak barang penting mulai dari perawatan kesehatan hingga biaya kuliah yang meningkat harganya sejak pertengahan abad ke-20, bahkan keluarga yang dengan hati-hati menganggarkan biaya mungkin merasa sulit untuk menabung untuk hari hujan. Akibatnya, krisis keuangan dapat terjadi ketika rumah tangga yang berfungsi pada tingkat kelangsungan hidup dari bulan ke bulan menghadapi krisis yang tiba-tiba, seperti keadaan darurat medis.