Baik Total Quality Management dan Six Sigma adalah program peningkatan kualitas yang dirancang untuk mengurangi tingkat cacat dalam proses manufaktur. Total Quality Management (TQM) dikembangkan oleh sekelompok teknisi dan dimulai pada 1950-an. Ditandai dengan alokasi sumber daya ke departemen manajemen mutu independen dalam bisnis, TQM tersebar luas di antara perusahaan, membantu mengurangi tingkat cacat dan waktu serta pemborosan sumber daya dalam lingkungan produksi. Six Sigma dikembangkan pada 1980-an oleh sekelompok chief executive officer (CEO) perusahaan untuk memperluas dan mempertajam tujuan yang telah ditetapkan TQM. Berbeda dengan TQM, Six Sigma mengambil posisi bahwa kualitas tidak boleh menjadi departemen terpisah dalam suatu organisasi, tetapi merupakan bagian integral dari praktik bisnis.
Meskipun TQM dan Six Sigma memberikan pengurangan tingkat cacat, mereka melakukannya dari faktor motivasi yang berbeda. Pedoman dan filosofi yang dikembangkan oleh teknisi TQM secara samar-samar didefinisikan agar sesuai dengan banyak model bisnis, dan mereka tidak menawarkan strategi titik akhir yang jelas. Six Sigma, di sisi lain, memanfaatkan keberhasilan TQM dalam membuat proses manufaktur lebih efisien sambil mengakui kebutuhan untuk memprioritaskan tujuan strategis pejabat puncak perusahaan. Six Sigma menetapkan tujuan pencapaian dalam setiap departemen bisnis, bukan hanya lini produksi, untuk memenuhi tujuan perusahaan dan untuk mencapai pertumbuhan yang didorong oleh peringkat kepuasan pelanggan.
TQM dan Six Sigma berbagi beberapa metodologi, seperti penggunaan analisis statistik standar dan analisis biaya/manfaat. Six Sigma hanya menggunakan alat analisis yang berfokus pada tujuan proyek individu, dan umumnya memeriksa pengeluaran lebih dekat untuk memastikan bahwa investasi mencapai pengembalian yang diproyeksikan. TQM berusaha untuk memastikan kinerja standar, menurut pengukuran ISO 9000 yang diakui industri; namun, Six Sigma berusaha meningkatkan ekspektasi untuk mendorong pertumbuhan. Peran individu yang mengelola program TQM dan Six Sigma juga berbeda. Pemuja TQM umumnya mengejar posisi karir dalam departemen jaminan kualitas, sementara pemimpin Six Sigma hanya melayani sementara untuk memastikan kepatuhan departemen dan pencapaian tujuan maksimum.
Khususnya, TQM memprioritaskan pengembangan beberapa ahli terpisah dalam manajemen mutu yang dapat bekerja hampir seperti pihak netral untuk mengevaluasi program dan proses dalam bisnis. Sebaliknya, keterlibatan manajemen dalam praktik Six Sigma diperlukan di semua tingkatan — dari atas ke bawah — dengan peran kepemimpinan ditetapkan dalam peringkat hierarkis. Pemimpin eksekutif mengembangkan visi, mengalokasikan sumber daya untuk proyek baru, dan mengatur arus informasi dan proses untuk produksi. Individu di manajemen menengah menerapkan pemantauan yang cermat terhadap kepatuhan terhadap standar Six Sigma, dan melatih atau melatih bawahan dalam aplikasi metodologi mereka untuk proyek khusus yang ditugaskan kepada mereka. Meskipun TQM dan Six Sigma keduanya bertujuan untuk mencapai hasil yang sama, mereka beroperasi dalam lingkungan bisnis dengan cara yang sangat berbeda.