Keratin adalah protein yang ditemukan secara alami dalam tubuh manusia yang membentuk struktur fisik seperti rambut dan kuku. Ketika struktur dasar ini menjadi lemah dan keratin hilang, dimungkinkan untuk menambahkan keratin melalui proses kosmetik untuk mengisi celah pada serat keratin asli, memberikan kekuatan yang lebih baik. Paling umum, orang menggunakan keratin sebagai perawatan pelurusan rambut. Kemungkinan efek samping keratin termasuk rambut rontok, reaksi alergi, gatal-gatal, ruam, iritasi mata, paru-paru, tenggorokan, mulut dan hidung, kekeringan rambut, dan kanker. Efek samping ini bukan dari keratin itu sendiri, tetapi dari alat pemrosesan dan aditif yang disertakan dengan produk keratin yang membantu mereka bekerja.
Beberapa orang yang menggunakan produk keratin menemukan bahwa, setelah perawatan, rambut menjadi sangat kering dan rapuh. Dalam beberapa kasus, ini menyebabkan kerusakan dan penipisan rambut. Hal ini terjadi karena ahli kecantikan menggunakan alat penataan berbasis panas seperti setrika datar untuk membuat rambut lurus. Panas menyedot kelembapan dari untaian dan menyebabkan hilangnya elastisitas. Masalahnya semakin memburuk ketika seseorang terus menata rambut dengan alat berbasis panas, kecuali jika dia berhati-hati dalam menggunakan perawatan pengkondisian dan pelembab.
Hampir semua efek samping keratin lainnya disebabkan oleh formaldehida yang termasuk dalam produk. Formaldehida membantu menyatukan molekul keratin, yang sebagian besar membuat produk ini efektif. Bahan kimia ini dikenal sebagai karsinogen. Masalah seperti iritasi tenggorokan dan paru-paru berasal dari menghirup formaldehida selama pemrosesan. Para ahli merekomendasikan bahwa produk keratin memiliki formaldehida tidak lebih dari 0.02 hingga 0.2 persen untuk alasan ini, tetapi ini bermasalah karena perawatannya tidak seefektif apa pun yang kurang dari 2 persen, dengan banyak produsen membuat produk dengan persentase setinggi 10 persen.
Kekhawatiran tentang efek samping keratin telah menyebabkan lembaga kesehatan profesional menindak perusahaan yang memiliki tingkat formaldehida yang tidak aman dalam produk keratin mereka. Sebagai tanggapan, beberapa produsen mengganti formaldehida dengan bahan kimia lain. Pabrikan ini dapat dan memang memasarkan produk ini sebagai produk bebas formaldehida, tetapi produk tersebut belum tentu lebih aman. Pabrikan lain menghilangkan bahan berbahaya, menggantinya dengan bahan nabati untuk menutup keratin, tetapi bahan ini mudah luntur dan terkadang kehilangan efektivitasnya hanya dengan satu kali pencucian.
Terlepas dari kekhawatiran tentang efek samping keratin, beberapa individu terus menggunakan produk keratin karena kenyamanan dan keindahan yang mereka yakini dapat ditemukan dengan rambut yang lebih lurus. Banyak wanita, misalnya, dapat menghabiskan lebih dari satu jam untuk mencoba mencuci, mengeringkan dan menyetrika rambut kusut, ikal, dan bergelombang. Dengan perawatan keratin, seseorang terkadang dapat menyelesaikan penataan rambut hanya dalam beberapa menit. Ahli kosmetik memiliki risiko lebih besar untuk efek samping keratin karena mereka bekerja dengan produk keratin secara lebih teratur dibandingkan dengan klien mereka.