Musik 90-an ditandai dengan beragam genre dan gaya musik yang melonjak popularitasnya pada waktu yang berbeda. Banyak genre yang jatuh pada masa-masa sulit, seperti musik country dan R&B kontemporer, mulai mendominasi tangga lagu popularitas, sementara musik rap terus menonjol yang mulai ditunjukkan pada akhir tahun 80-an. Rock and roll arus utama melihat popularitasnya berkurang, sementara cabang seperti alternatif, grunge, dan Britpop menemukan pengikut yang kuat. Pada akhir dekade, kebangkitan pop remaja dan permen karet adalah reaksi terhadap beberapa musik 90-an edgier yang telah mendominasi paruh pertama dekade.
Tahun 90-an datang setelah tahun 80-an, satu dekade dalam musik yang dikenal dengan dekadensi. Seniman di tahun 80-an cenderung memberikan komponen visual yang kuat dengan musik mereka, menggunakan cahaya dan desain kostum untuk membuat pertunjukan mereka menjadi kontes. Munculnya genre video musik sangat berkaitan dengan hal ini, tetapi pada akhir tahun 80-an, kebaruan televisi musik telah memudar. Banyak penggemar mulai mendambakan musik dengan lebih banyak substansi, dan akibatnya, sebagian besar musik tahun 90-an bersifat reaksioner.
Tidak ada gaya musik 90-an yang mencirikan ini lebih dari grunge. Berasal dari kota Seattle, Washington di Amerika Serikat, gaya rock ini mengandung unsur-unsur hard rock dan punk ditambah dengan tema-tema lirik yang tenang dan sering kali membuat depresi. Band Nirvana dan penyanyi utamanya, penulis lagu Kurt Cobain, adalah bintang utama dari genre ini, yang menampilkan band-band yang mengenakan jeans dan kemeja flanel yang memadukan syair yang tenang dengan paduan suara yang keras dan melengking.
Musik rap membuktikan bahwa itu bukan sekadar tren, karena terus menjadi kekuatan dominan dalam musik 90-an. Ini dengan mudah berubah dari budaya urban ke arus utama, karena artis seperti Jay Z dan Tupac Shakur menjadi beberapa bintang musik terbesar. Di ujung lain spektrum, musik country kembali menjadi kekuatan besar dalam industri musik, dipimpin oleh artis seperti Garth Brooks yang menggabungkan integritas penulisan lagu dengan pertunjukan panggung yang mendebarkan. R&B mendapat dorongan besar dari penyanyi berbakat seperti Whitney Houston dan Mariah Carey, dan permen karet menguasai paruh kedua dekade ini berkat Backstreet Boys dan Britney Spears.
Sementara musik rock mungkin tampak sebagai salah satu genre musik 90-an yang berkinerja buruk, pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa itu lazim dalam bentuk yang diubah. Selain grunge, musik alternatif menjadi mainstream di era 90-an. Band-band yang sebelumnya hanya diputar di stasiun radio kampus menjadi nama rumah tangga. Musik Britpop adalah kekuatan besar di Eropa, karena band-band kurang ajar seperti Oasis dan Blur membawa kembali suara tradisional Inggris ke depan dan menjadi berita utama dengan perilaku kasar mereka.