Lagu “Happy Birthday”, dengan lirik yang tidak pas dan nada sederhana yang mematikan, sebenarnya dimiliki oleh anak perusahaan dari konglomerasi media yang dikenal sebagai AOL Time Warner. Bagaimana sebuah lagu biasa seperti ini berakhir di tangan grup media multi-nasional hampir sama menariknya dengan asal-usul lagu itu sendiri.
Lagu tersebut diyakini telah ditulis oleh seorang wanita dari Kentucky bernama Mildred J. Hill sekitar tahun 1893. Kakak perempuannya, Patty Smith Hill, telah menciptakan sebuah lagu ucapan selamat pagi sederhana berjudul “Good Morning to You” untuk murid-muridnya. Mildred dan Patty Hill sama-sama berpengaruh dalam dunia pendidikan anak usia dini, dan lagu sapaan mereka akhirnya diterbitkan dalam kumpulan lagu TK. Namun saat itu, tidak ada lirik yang benar-benar mengandung kata “Selamat Ulang Tahun”.
Pada pertengahan 1920-an, beberapa buku lagu berisi “Selamat Ulang Tahun” sebagai bait kedua dari “Selamat Pagi untuk Anda” dari saudara perempuan Hill. Beberapa film menggunakan lagu tersebut tanpa memberi kredit kepada penulis lagu, yang mendorong saudari ketiga bernama Jessica Hill untuk menuntut kompensasi hukum. Jessica Hill juga menetapkan saudara perempuannya sebagai pemilik hak cipta yang sah atas karya tersebut.
Di sinilah hak kepemilikan “Selamat Ulang Tahun” menjadi pesta bergerak. Jessica Hill bekerja dengan perusahaan penerbitan musik Clayton F. Summy untuk pertama kali menerbitkan lagu tersebut sebagai karya berhak cipta pada tahun 1935, mengkreditkan liriknya kepada Preston Ware Orem, seorang karyawan Summy. Awalnya, hak cipta yang dimiliki oleh Hill bersaudara akan bertahan selama dua periode 28 tahun berturut-turut. Namun, perubahan modern pada undang-undang hak cipta telah menambahkan beberapa dekade perlindungan, menjadikan karya tersebut milik pribadi hingga setidaknya tahun 2030.
Rantai kepemilikan untuk “Happy Birthday” dimulai dengan Jessica Hill dan Clayton F. Summy Company. Seorang pengusaha yang berbasis di New York mengakuisisi perusahaan dan menamainya Birch Tree Ltd. Sebuah anak perusahaan dari Warner Communications, Warner Chappell, akhirnya membeli Birch Tree Ltd pada akhir 1990-an, menamainya Summy-Birchard Music. Time-Warner bergabung dengan raksasa Internet AOL untuk membentuk Time Warner AOL.
Meskipun setiap produksi komersial yang menggunakan lagu ini harus membayar royalti atau mendapatkan lisensi dari ASCAP atau agensi Harry Fox, individu tetap dapat menyanyikannya dalam privasi di rumah mereka sendiri. Secara teknis, bar dan restoran tanpa lisensi ASCAP tidak mengizinkan karyawan untuk menyanyikan lagu “Selamat Ulang Tahun” untuk pelanggan, itulah sebabnya banyak dari tempat-tempat ini membuat lagu ulang tahun mereka sendiri sebagai pengganti.