Animasi kartun dibuat dengan teknik animasi tradisional yang digambar tangan atau dibuat dengan komputer. Sementara animasi dapat mencakup subjek, gaya, atau kelompok usia apa pun, kata “kartun” biasanya menggambarkan potongan pendek berwarna-warni yang sering dimaksudkan untuk menjadi lucu dan menarik bagi anak-anak. Animasi kartun telah digunakan untuk tujuan ini sejak awal film animasi pada awal abad ke-20. Istilah “kartun” juga digunakan untuk menggambarkan gambar lucu yang dicetak yang muncul di surat kabar atau majalah. Namun, ini lebih tepat disebut strip komik atau panel lelucon.
Animasi berasal pada saat yang sama dengan fotografi gambar bergerak. Keduanya ada karena fungsi mata dan pikiran manusia yang dikenal sebagai kegigihan penglihatan. Hal ini menyebabkan urutan cepat dari gambar yang berbeda dianggap sebagai gambar bergerak tunggal oleh pengamat. Film animasi pertama muncul tak lama setelah debut film pada tahun 1896. Animasi kartun segera menyusul, dipelopori oleh seniman komik strip Winsor McKay dengan kartun terobosannya Gertie the Dinosaur.
Selama masa keemasan sinema Amerika pada 1930-an dan 1940-an, bioskop biasanya menayangkan beberapa film pendek sebelum fitur utamanya. Film pendek ini sering menyertakan kapsul berita singkat, yang disebut newsreel, dan kartun. Pencipta era animasi kartun ini adalah beberapa animator terbesar dalam sejarah, termasuk Chuck Jones, Friz Freleng, dan seniman dari studio Walt Disney. Banyak dari kartun teater ini menjadi animasi klasik yang dicintai, memenangkan pujian dan penghargaan. Ketika televisi mendapatkan popularitas luas di tahun 1950-an, kartun ini menjadi barang sindikasi secara teratur.
Penyebaran televisi mengantarkan era baru animasi kartun. Studio seperti Hanna-Barbera menyediakan banyak kartun murah yang diproduksi untuk program anak-anak. Pada suatu waktu, pemirsa akan menemukan saluran televisi yang disiarkan dipenuhi dengan program kartun pada Sabtu pagi dan sore hari kerja. Munculnya animasi komputer pada 1990-an bertepatan dengan perluasan jaringan kabel yang cepat, termasuk banyak untuk anak-anak. Beberapa saluran baru ini hanya menampilkan kartun dengan jadwal 24 jam.
Pergantian abad ke-21 melihat keuntungan lain untuk animasi kartun. Studio film besar membuat film teater panjang fitur dengan anggaran besar dan pengisi suara selebriti. Jaringan siaran dan kabel meluncurkan banyak serial animasi yang sukses. Beberapa kartun baru ini ditujukan untuk orang dewasa tetapi meniru gaya menggambar sederhana dari era sebelumnya. Gaya animasi negara-negara seperti Jepang memperoleh pengikut di seluruh dunia, sementara peningkatan rasa hormat terhadap bentuk seni ditunjukkan oleh kategori Academy Award baru untuk Film Fitur Animasi.