Musik reggae berasal dari Jamaika dari dua gaya Jamaika serupa yang disebut ska dan rocksteady. Hal ini dapat diidentifikasi dengan ritme backbeat dan progresi akord sederhana. Liriknya biasanya dinyanyikan dalam patois Jamaika, dialek bahasa Inggris. Bob Marley dan The Wailers adalah beberapa musisi reggae paling terkenal.
Meskipun reggae berasal dari kombinasi ska dan rocksteady, reggae juga dipengaruhi oleh ritme dan blues Amerika (R&B), jazz Amerika, dan mento Jamaika. Pada akhir 1960-an, baik Jamaika dan AS mengakui reggae sebagai genre musik yang berbeda. Sebuah single tahun 1967, “Long Shot Bus’ Me Bet” oleh The Pioneers, umumnya dianggap sebagai rekaman khusus reggae pertama.
Ciri yang membedakan musik reggae dengan genre lain adalah ritmenya, atau riddimnya. Lagu-lagu dimainkan dalam waktu 4/4, dengan penekanan pada off beats. Selain itu, ketukan ketiga dari setiap ukuran sering kali ditekankan oleh gitar atau bass drum, memberikan musik nuansa Afrika yang khas.
Perkusi umumnya disediakan oleh drum set, tom-tom drum, dan snare drum atau timbales yang disetel tinggi. Struktur akord sederhana dilapisi di atas drum oleh gitar, gitar bass, dan organ, piano, atau keyboard. Banyak band reggae menggunakan terompet, trombon, atau saksofon untuk memainkan riff pendek atau kontra melodi yang kontras dengan vokal.
Sebagian besar lirik reggae dinyanyikan dalam patois Jamaika, dialek bahasa Inggris, yang sulit dipahami oleh banyak pendengar Amerika dan Inggris. Beberapa lirik berhubungan dengan Rastafarianisme, sebuah agama yang populer di Jamaika, yang menggunakan ganja sebagai bagian dari sakramen keagamaan. Ganja, disebut dengan istilah slang Jamaika Ganja, adalah tanaman yang dapat digunakan untuk membuat obat psikoaktif ganja.
Salah satu mualaf Rastafarian terkenal adalah penyanyi dan gitaris Bob Marley. Dimulai pada awal 1970-an, Marley menjadi terkenal secara internasional sebagai anggota The Wailers, bersama dengan Peter Tosh dan Bunny Wailer. Musisi reggae terkenal lainnya termasuk Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker, dan Jackie Mittoo.
Banyak genre musik dipengaruhi oleh reggae. Musik dub Jamaika, ska Amerika, dan dancehall semuanya menunjukkan efeknya, serta band-band Inggris seperti UB40. Hip-hop dan rap juga dipengaruhi oleh ritme reggae.
Musik reggae dikaitkan dengan pemuda, pemberontakan, dan anak laki-laki kasar, budaya jalanan Jamaika. Istilah “anak laki-laki kasar” mengacu pada pria muda yang sering tidak puas, menganggur, dan kejam yang sering mengunjungi klub dansa tempat reggae dimulai pada 1960-an. Karena musik reggae menjadi genre yang diakui secara global, musik ini menjadi agak menjauh dari budaya anak laki-laki yang kasar, tetapi reggae masih dianggap agak memberontak.