Dalam penggunaan modern, kata buku tebal mengacu pada buku ilmiah besar, atau satu volume karya ilmiah. Biasanya kata tersebut dikaitkan dengan buku yang sangat besar atau berat, seperti volume Oxford English Dictionary atau buku teks yang substansial. Banyak perpustakaan akademis memiliki sejumlah contoh buku tebal. Penggunaan kata ini telah didokumentasikan sejak 1573. Buku tebal kadang-kadang digunakan secara tidak benar untuk merujuk pada buku-buku fiksi besar.
Kata buku tebal awalnya muncul pada awal 1500-an untuk merujuk pada bagian atau volume sebuah buku. Saat itu, banyak buku diproduksi dalam beberapa bagian karena cenderung besar, berat, dan mahal pembuatannya. Dengan membeli buku satu volume pada satu waktu, kolektor dapat menyebarkan biaya daripada membuat pengeluaran massal. Kata itu berasal dari istilah Latin “tomus,” yang digunakan untuk merujuk pada satu volume buku.
Tomus sendiri berasal dari bahasa Yunani “tomos” yang berarti potongan atau potongan. Awalnya, buku-buku tebal dirilis dengan maksud untuk dipantulkan kembali oleh pemiliknya setelah dia mengumpulkan semua volume dalam satu set. Orang yang berspesialisasi dalam buku antik terkadang merasa frustrasi dengan hal ini, karena perubahan kualitas kertas dan penjilidan dari buku tebal ke buku tebal dapat mengakibatkan kerusakan pada volume lain dari buku tersebut.
Buku-buku akademis masih diterbitkan dalam beberapa volume dengan alasan yang sama seperti buku-buku tersebut dipecah pada tahun 1500-an: mereka cenderung mahal dan sulit untuk diproduksi. Selain itu, diperlukan beberapa dekade untuk menyelesaikan sebuah karya ilmiah, sehingga para akademisi akan merilis bagian-bagian dari buku tersebut setelah selesai untuk menarik minat. Ini biasanya terlihat dengan buku-buku penelitian yang kompleks seperti Kinsey Report, yang dirilis dalam beberapa volume antara tahun 1948 dan 1953.
Tome juga digunakan dengan cara yang penuh hormat dan hormat, untuk menunjukkan kekaguman dan kekaguman pada ukuran buku dan isinya yang mungkin substansial. Banyak akademisi, terutama sejarawan, bercita-cita untuk menghasilkan satu atau dua buku tebal selama hidup mereka, terutama jika mereka berniat untuk mempertahankan masa jabatan di universitas besar. Umumnya buku tebal tidak dianggap portabel, dan akan disimpan di perpustakaan atau ruang baca untuk digunakan sebagai referensi. Orang yang memiliki buku besar juga biasanya enggan meminjamkannya karena nilai akademis, biaya, dan ukurannya.