Istilah label rekaman mungkin sulit untuk didefinisikan karena sebenarnya dapat merujuk pada beberapa hal yang berbeda. Selain itu, label rekaman harus dipandang sebagai istilah yang ketinggalan zaman, karena biasanya artis rekaman tidak lagi membuat rekaman. Mereka membuat CDS atau rekaman musik mereka yang diunduh. Awalnya, ketika rekaman adalah sarana utama yang digunakan orang untuk mendengarkan musik atau mendengarkannya diputar di radio, istilah label rekaman lebih masuk akal, dan dalam istilah yang paling sederhana, ini merujuk pada label yang ditempelkan di tengah rekaman itu. mengidentifikasi perusahaan yang memproduksi rekaman, artis, dan judul rekaman tertentu.
Ketika catatan pertama kali direkam, mereka sering dibuat oleh perusahaan kecil dan independen masing-masing dengan nama. Setiap perusahaan kemudian mewakili “merek” atau merek dagang tertentu, dan label biasanya merujuk pada hubungan kontraktual antara artis tertentu, dan perusahaan. “Labels” bekerja keras untuk menayangkan artis kontrak mereka, yang pada gilirannya dapat menyebabkan orang membeli rekaman. Label diuntungkan, dan terkadang artis juga mendapat untung, tetapi mereka mungkin dibayar dengan biaya tetap untuk rekaman mereka.
Saat ini masih ada perusahaan independen kecil yang bekerja dengan salah satu seniman, dan dihasilkan oleh seniman, atau yang bekerja hanya dengan beberapa seniman. Label independen ini sering mengalami kesulitan dalam hal promosi dan distribusi musik, karena mereka tidak memiliki anggaran iklan atau kehadiran dari perusahaan produksi musik besar. Ini agak berubah dengan kemampuan band mana pun untuk merekam musik atau video mereka sendiri dan merilisnya di Internet baik secara gratis atau dengan biaya kecil. Dalam beberapa kasus, promosi diri band atau artis melihat kelahiran kembali karena kemampuan ini. Band seperti OK Go telah menjadi terkenal di seluruh dunia tanpa distribusi atau iklan oleh studio rekaman besar.
Biasanya, label rekaman cenderung berarti merek dari studio rekaman tertentu. Beberapa studio besar ini meliputi: Warner Music Group, EMI, dan Sony. Studio-studio ini dan beberapa lainnya menguasai sekitar 70% dari semua label rekaman. Masing-masing studio besar ini mungkin memiliki studio kecil yang dibagi-bagi yang bekerja dengan jenis seniman tertentu. Ini kadang-kadang dapat disebut sublabel.
Sublabel bekerja untuk studio yang lebih besar, tetapi studio yang lebih besar sebenarnya masih bekerja untuk mempromosikan dan mengiklankan label rekaman yang dimilikinya. Terkadang studio yang lebih besar juga akan mengambil label independen yang terus-menerus menemukan artis sukses atau menghasilkan rekaman hebat. Di lain waktu, perusahaan rekaman yang lebih besar membentuk hubungan kontrak dengan label independen untuk membantu distribusi dan produksi sebagian dari keuntungan.
Grup Musik Warner, misalnya, memiliki sekitar 50 label rekaman, baik yang sepenuhnya dimiliki oleh grup tersebut atau yang memiliki hubungan kontraktual dengan Warner. Setiap label rekaman mungkin memiliki merek atau jenis musik uniknya sendiri untuk direkam, dan jumlah kendali yang dapat diberikan Warner atas satu label sangat bergantung pada ketentuan kontrak.