Hampir semua komposisi musik dapat didefinisikan secara struktural sebagai progresi akord harmonik. Akord adalah suara gabungan dari dua atau lebih nada musik. Beberapa abad ahli teori musik telah mengembangkan pemahaman yang baik tentang mengapa dan bagaimana akord berubah dari satu ke yang berikutnya. Dalam suatu komposisi tertentu, substitusi akord adalah teknik bermusik, tidak memainkan akord berikutnya, melainkan memainkan akord lain yang tetap menganut prinsip harmoni. Substitusi yang baik selalu, dalam beberapa hal, berasal dari akord asli yang dimaksudkan untuk dimainkan.
Jalannya musik ditentukan oleh “kuncinya”, dan dimulai dari tulang punggung harmonik sebuah akord berdasarkan nada pertama dari kunci tersebut. Ini disebut akord tonik. Dalam Kunci C Major, akord tonik terdiri dari tiga nada C, E dan G. Meskipun merupakan generalisasi, jalur musik adalah dari akord tonik ini ke akord dominannya, berdasarkan nada kelima. Dalam Kunci C, akord yang dominan adalah G, B dan D.
Dari mencapai klimaks musik dari akord dominan, musik kemudian kembali ke akord tonik. Langkah-langkah harmonik yang kreatif dan berputar-putar yang diambil musik untuk beralih dari akord tonik ke dominan, dan ke tingkat yang lebih rendah kembali ke tonik, adalah progresi akord komposisi. Notasi tradisional ahli teori musik untuk mengekspresikan akord ini adalah angka Romawi — I untuk akar, V untuk dominan, dan semuanya antara sampai VII. Sebuah lagu blues 12-bar mungkin ditranskripsikan: IIII / IV-IV-II / VVII.
Salah satu dari akord ini dapat diganti dengan yang lain. Jika melakukannya sambil mempertahankan hubungan harmonis antara akord sebelumnya dan akord berikutnya, struktur penting lagu akan tetap ada. Dalam contoh blues, substitusi akor di bilah tonik pertama dengan akord sub-dominan harmoniknya berdasarkan nada keempat kunci — I-IV-I-IV — tidak akan mengubah lagu secara nyata, tetapi memberikan suara yang lebih kompleks.
Secara kategoris, substitusi akord jatuh ke dalam beberapa jenis yang berbeda. Catatan lain dapat ditambahkan. Penambahan nada ketujuh, misalnya — C, E, G an B untuk akord I7 atau C-mayor-tujuh — memberi akor aslinya suara yang tegang dan antisipatif. Catatan juga dapat dikurangi dari aslinya. Substitusi akord yang paling sederhana mungkin merupakan perubahan default ke akord tonik.
Substitusi akord dipraktikkan oleh musisi amatir dan mahir. Siswa pemula dari suatu instrumen dapat diberikan musik yang sudah dikenal yang skor aslinya dari akord telah diganti dengan yang lebih sederhana yang lebih sesuai dengan tingkat keterampilan siswa. Namun, pada tingkat keterampilan instrumental yang tinggi, katakanlah seorang pianis jazz improvisasi, teknik substitusi akord adalah teknik yang sangat sulit.
Prinsip dasar yang mendasari teknik ini adalah pemetaan harmonik dari setiap nada dalam akord baru dalam progresi yang telah ditetapkan. Salah satu substitusi yang lebih umum, yang disebut dominan sekunder, adalah memperlakukan setiap akord tertentu seolah-olah itu adalah tonik dan kemudian memainkan harmonik dominan yang setara sebagai gantinya. Substitusi lain adalah memainkan akor dalam kunci minor relatifnya, biasanya dengan penambahan nada keenam kunci tersebut. Akord I di C-Major dapat dimainkan sebagai CEGA untuk suara melankolis vi7 atau A-minor-ketujuh.
Ada pilihan lain yang lebih sulit untuk substitusi akord. Sebuah akord baru, biasanya sedikit sumbang di telinga, dapat dimasukkan sebagai langkah perantara atau jembatan antara dua akord harmonik yang sangat baik dalam sebuah progresi. Demikian pula, perselisihan dapat diperkenalkan dengan menambahkan nada kedua ke akord. Populer disebut “mu chord”, penggunaannya yang sulit berasal dari kebutuhan untuk menyelesaikan suara disonan dengan akord berikutnya dalam progresi. Musisi yang sangat terampil seperti pemain saksofon jazz improvisasi John Coltrane dapat menggantikan, tidak hanya satu akord, tetapi beberapa akord yang berurutan.