Salah satu bentuk ekspresi manusia yang paling alami adalah bernyanyi. Oleh karena itu, tidak mengherankan bahwa ketika manusia menyembah dewa yang mereka percayai, mereka bernyanyi sambil melakukannya. Bernyanyi saat ibadah terjadi di setiap agama di seluruh dunia. Sebuah himne, pada dasarnya, umumnya dianggap sebagai wilayah iman Kristen, meskipun agama lain memiliki versi himne mereka sendiri.
Sebuah himne umumnya digambarkan sebagai doa atau pujian kepada Tuhan, diatur ke musik chordal, dalam bait dan dimaksudkan untuk dinyanyikan oleh jemaat. Dalam pengertian ini, himne adalah cetak biru untuk sebagian besar musik Barat. Sebagian besar lagu populer memiliki bait dan chorus, dinyanyikan dengan garis melodi yang ditentukan. Mereka mengambil ini langsung dari bentuk himne, meskipun tidak setiap himne memiliki chorus.
Nyanyian itu menemukan asal-usulnya dalam penyembahan orang Yahudi ketika Mazmur dinyanyikan di Bait Suci dan sinagoga. Setelah Kekristenan menjadi agama yang mapan, Mazmur ini terus populer di gereja-gereja, karena sebagian besar orang Kristen mula-mula dibesarkan dalam iman Yahudi. Struktur ini diadaptasi oleh St. Benediktus pada abad keenam, saat ia bekerja untuk mengembangkan apa yang sekarang disebut nyanyian Gregorian.
Para biksu dan biksuni melantunkan berbagai doa dan mazmur pada jam-jam tertentu dalam sehari, sehingga memunculkan Ibadah Ilahi, atau Liturgi Setiap Jam yang masih dilantunkan oleh banyak ordo, terutama yang tertutup setiap hari. Seluruh kebaktian Misa sebagian besar dinyanyikan. Nyanyian, kebetulan, melibatkan menyanyikan sejumlah kata pada nada yang sama, dengan nada naik atau turun di akhir baris. Sulit untuk melakukannya dengan baik, dan membutuhkan banyak latihan. Dengan demikian, nyanyian sulit untuk dirangkul sepenuhnya oleh jemaah pada umumnya.
Sekitar waktu Reformasi Protestan, kegelisahan tumbuh dengan nyanyian, kemudian dinyanyikan seluruhnya dalam bahasa Latin, bahasa Gereja. Para penyembah ingin bernyanyi dalam bahasa mereka sendiri, atau ”dalam bahasa sehari-hari”. Sebagai Gereja Protestan menjadi lebih mapan, komposer besar seperti Johann Sebastian Bach menulis potongan paduan suara yang indah, dimaksudkan untuk dinyanyikan oleh kelompok. Lambat laun, musik gereja berkembang menjadi jemaat yang menyanyikan banyak lagu dalam kebaktian.
Dr Isaac Watts dianggap sebagai “Bapak Himne Bahasa Inggris” dan dikreditkan dengan menulis lebih dari 700 himne. Karyanya di akhir abad ke-17 dan awal abad ke-18 mendorong himne tersebut ke tempat yang dihormati dan dikagumi di gereja. Dia menulis kata-kata untuk lagu Natal yang sangat disukai “Joy to the World,” dan himne lain seperti “When I Survey the Wondrous Cross” dan “O God Our Help in Ages Past.” Ini dianggap sebagai beberapa himne besar gereja Kristen dan dapat ditemukan di hampir setiap himne Protestan.
Himne populer lainnya seperti “Amazing Grace” dan “How Great Thou Art” agak lebih modern, dan mencerminkan tradisi musik yang berubah. Nyanyian itu agak berubah dalam 75 tahun terakhir ini, lebih mencerminkan suara musik sekuler. Beberapa penyembah memeluk bentuk-bentuk himne baru, sementara yang lain lebih menyukai bentuk-bentuk klasik. Keduanya memiliki banyak hal untuk ditawarkan dan diajarkan kepada seorang penyembah, atau seorang sarjana musik suci.