Untuk memahami bentuk musik yang disebut psychedelic rock, penting untuk membuat hubungan antara budaya populer dan ekspresi kreatif yang diilhami. Musik rock and roll yang diproduksi selama 1950-an dan awal 1960-an sebagian besar mencerminkan kerinduan generasi untuk melepaskan diri dari konvensi tetapi tidak dapat mengambil lompatan terakhir. Lagu-lagu paling populer menampilkan instrumentasi standar dan gaya vokal dan direkayasa agar sesuai dengan aturan empat menit atau kurang industri radio yang tak terucapkan. Bahkan hits awal The Beatles dan Rolling Stones tunduk pada pembatasan penulisan lagu populer. Hanya beberapa pionir, seperti Bob Dylan, yang berhasil menghasilkan musik yang secara akurat mencerminkan nilai-nilai perubahan budaya tandingan yang berkembang.
Pada tahun 1964, beberapa band di dunia musik underground New York mulai memainkan apa yang mereka sebut psychedelic rock. Istilah psikedelik merupakan sebutan untuk obat halusinogen yang baru belakangan ini memasuki kesadaran masyarakat. Obat kuat seperti LSD, mescaline, peyote, dan jamur digabungkan dengan mariyuana dan alkohol sebagai sarana untuk memutuskan hubungan dari kenyataan.
Di bawah pengaruh zat-zat ini, musisi dan seniman merasa seolah-olah mereka telah memasuki lingkup kesadaran yang lebih tinggi. Musisi rock psychedelic merasa bebas untuk keluar dari mode musik pop dan menampilkan potongan yang lebih panjang berdasarkan model jazz dan blues bentuk bebas. Lirik tidak lagi diperlukan untuk masuk akal secara linier – mereka dapat mencerminkan realitas yang berubah dari pengalaman narkoba.
Banyak sejarawan musik menunjuk ke Bay Area California Utara sebagai tempat kelahiran psychedelic rock komersial. Gaya hidup alternatif yang ditawarkan oleh budaya hippie mendorong musisi arus utama untuk bereksperimen dengan kemungkinan kimia dan musik dari gerakan psikedelik. Grup-grup seperti Jefferson Airplane, the Grateful Dead dan the Doors semuanya menemukan tingkat kesuksesan melalui musik rock psychedelic.
Seniman individu seperti Jimi Hendrix dan Janis Joplin juga menjadi terkait erat dengan budaya psikedelik. Di Inggris Raya, artis seperti Donovan dan Pink Floyd juga menggunakan elemen psychedelia, tetapi The Beatles-lah yang sekali lagi mendefinisikan genre musik. Album 1967 mereka Sersan. Pepper’s Lonely Hearts Club Band dianggap sebagai salah satu album psychedelic rock terbaik sepanjang masa.
Era psychedelic rock akhirnya runtuh di bawah eksesnya sendiri. Overdosis obat merenggut nyawa banyak ikonnya – Jimi Hendrix, Janis Joplin dan Jim Morrison. Band rock psikedelik lainnya tidak disukai publik atau dibubarkan formasi aslinya.
Beberapa band dengan akar psychedelic rock, seperti Pink Floyd dan Yes, akhirnya berkembang menjadi musik rock progresif tahun 1970-an. Ketika budaya narkoba berubah lebih ke arah obat-obatan keras seperti kokain dan heroin, visual aneh dan kemacetan bentuk bebas dari tahun-tahun rock psikedelik menjadi ketinggalan zaman. Beberapa band modern, seperti Phish dan Flaming Lips, telah memasukkan banyak ornamen dari fenomena psychedelic rock ke dalam pertunjukan panggung mereka yang rumit dan tur yang ekstensif.