Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) adalah seorang komposer Jerman yang terkenal karena operanya. Dia juga kadang-kadang disebut dengan nama belakang Geyer, karena ayahnya meninggal sebelum dia berusia satu tahun, dan ibunya segera menikah lagi dengan seorang aktor, Ludwig Geyer. Beberapa klaim telah dibuat bahwa Geyer sebenarnya adalah ayah biologis Wagner, tetapi klaim ini belum terbukti. Geyer meninggal ketika dia berusia enam tahun.
Awalnya, Wagner tampaknya memiliki selera musik dan bisa memainkan banyak lagu teatrikal dengan telinga. Namun, dia bukan pemain piano yang hebat, dan tutornya frustrasi karena dia tidak bisa memainkan tangga nada yang paling sederhana sekalipun. Dia jauh lebih tertarik dalam menulis drama, dan melihat musik hanya sebagai sarana untuk meningkatkan drama dari cerita yang ingin dia ceritakan.
Ketertarikannya pada musik itu sendiri tampaknya berasal dari sekitar usia 18 tahun
. Pada saat inilah dia “menemukan” Beethoven. Dua tahun kemudian, ia menggubah opera pertamanya, Die Feen, atau The Fairies yang tidak dipentaskan semasa hidupnya.
Meskipun Wagner dengan antusias mengerjakan opera berikutnya, dan juga memegang posisi direktur musik untuk beberapa teater dan sering terlilit hutang. Pernikahannya dengan Christine “Minna” Planer penuh badai. Dia kabur dengan pria lain beberapa kali, dan keduanya menanggung begitu banyak hutang sehingga mereka harus tiba-tiba melarikan diri dari Riga, Rusia, ke Inggris untuk melarikan diri dari hutang mereka.
Saat bepergian ke Inggris, ia terinspirasi oleh pelayaran kapalnya untuk menciptakan Der Fliegende Holländer, (The Flying Dutchman), yang akan menjadi salah satu operanya yang lebih terkenal. Pada tahun 1840, Wagner dan Planer tinggal di Paris dan dia menghabiskan waktu mengatur opera dari komposer lain.
Kembali di Jerman, ia mampu mementaskan The Flying Dutchman dan Rienzi, opera ketiganya. Namun, posisi politiknya dalam gerakan nasionalis Jerman dan partisipasinya yang kecil dalam berbagai pemberontakan yang bertahap memaksanya untuk melarikan diri dari Jerman ketika gerakan itu dihancurkan.
Tahun-tahun pengasingan ini dibuat lebih sulit oleh depresi mendalam istrinya dan oleh kontraksi erisipelasnya sendiri, suatu kondisi yang disebabkan oleh bakteri strep, yang menyebabkan peradangan pada kulit dan jaringan lemak. Terlepas dari kondisi ini, karya besarnya, Der Ring des Nibelungan, atau Cincin Nibelungs disusun selama waktu ini. Tristan und Isolde disusun sekitar lima tahun kemudian.
Di sela-sela pembuatan opera, sayangnya ia mulai mengembangkan filosofi yang sangat mempromosikan anti-Semitisme. Pamfletnya tahun 1850, “Jewry in Music,” adalah serangan kejam terhadap komposer Yahudi. Sikap anti-Semitnya agak dipertanyakan mengingat dia adalah pendukung beberapa komposer Yahudi. Tinjauan selanjutnya atas karyanya membentuk kesimpulan yang kontradiktif bahwa ia sangat anti-Semit dan bahwa opera-operanya memiliki referensi negatif yang berlapis-lapis kepada orang-orang Yahudi. Yang lain merasa bahwa karena Hitler menggunakan musik Wagnernian sebagai musik Nazi yang tepat, klaim anti-Semitisme dilebih-lebihkan.
Kehidupan selanjutnya Wagner melihat pernikahannya berakhir setelah dia memiliki banyak perselingkuhan. Hubungannya yang paling memalukan adalah dengan putri tidak sah Franz Liszt, Cosima von Bülow. Perselingkuhan itu dilakukan sangat terbuka, menambah rasa jijik mantan teman-temannya. Liszt tidak mau berbicara dengannya, bahkan setelah dia menikahi Cosima.
Karya-karya selanjutnya termasuk beberapa karya Wagner yang paling terkenal, Parsifal, The Valkyrie, dan Siegfried. Ia juga dikenal karena komposisinya yang oleh penutur bahasa Inggris biasanya disebut sebagai Wedding March. Dia juga dikatakan sangat mempengaruhi penilaian sinematik. Pengaruhnya dapat dirasakan dalam karya-karya Jerry Goldsmith, Danny Elfman dan John Williams.
Karyanya tetap berpengaruh setelah kematiannya, dan khususnya penulis Inggris Modern seperti TS Eliot, James Joyce, dan Auden memujinya. Ide-idenya tentang kematian sangat mirip dengan yang dikembangkan oleh Freud, tetapi mendahului Freud. Meskipun beberapa hari ini menganggap opera-operanya berat, yang lain menyukainya, dan tidak dapat disangkal pengaruhnya terhadap komposisi modern.