Kadang-kadang digunakan sebagai istilah untuk menunjukkan tempat untuk bersenang-senang dan di lain waktu cara untuk menunjukkan sarang kejahatan, honky tonk telah bersama kita selama lebih dari satu abad dan mungkin akan bersama kita selama beberapa tahun lagi. .
Referensi pertama untuk honky tonk tampaknya sekitar pergantian abad ke-20, dan melibatkan istana hiburan di Amerika Serikat bagian selatan dan barat daya. Umumnya, istilah “honky tonk” diterapkan pada tempat-tempat yang menyukai pertunjukan keliling olok-olok yang bekerja di sirkuit vaudeville.
Salah satu ciri khas klub yang mendapatkan moniker honky tonk adalah bahwa mereka secara khusus melayani pekerja Kaukasia. Umumnya, orang-orang yang menganjurkan kode etik yang sangat ketat cenderung meremehkan pertunjukan dan orang-orang yang menghadirinya. Cukup banyak waktu dan usaha yang dikeluarkan untuk mencela tindakan tidak bermoral yang terjadi di honky tonks, mengutip mereka sebagai akar penyebab setiap penyakit sosial yang dapat dibayangkan.
Kenyataannya, honky-tonk di awal abad ke-20 seringkali merupakan satu-satunya kesempatan bagi pekerja kelas bawah dan menengah untuk melihat sesuatu yang menyerupai pertunjukan profesional negara. Malam yang khas di tonks akan menampilkan penyanyi dan penari yang telah melakukan tur keliling negara, dengan aksi komedi yang ditampilkan untuk ukuran yang baik. Sementara alkohol disajikan, sebagian besar honky tonk mempekerjakan penjaga untuk menjaga kemiripan ketertiban selama pertunjukan. Faktanya, alkohol sering disebut-sebut sebagai alasan begitu banyak kebencian tentang pengoperasian honky tonk di masyarakat, dengan implikasi memiliki “wanita lukis” yang “baik kepada pria dengan harga tertentu” menjadi yang kedua.
Saat vaudeville mulai menghilang, honky tonk mengambil persona baru, dalam bentuk klub yang menampilkan pemain ragtime dan jazz, banyak dari mereka Afrika-Amerika. Untuk sejumlah Afrika-Amerika yang menjanjikan dan berbakat, honky tonk menyajikan satu-satunya cara yang layak untuk menghasilkan uang dengan musik. Belakangan, klub yang melayani ragtime dan jazz dan menarik kerumunan kulit putih dan hitam dikenal sebagai sirkuit “chitlin”, dinamai demikian karena kelezatan yang unik di Selatan dan Barat Daya dan dinikmati oleh warga miskin hingga kelas menengah.
Pada tahun 1930-an, beberapa klub honky tonk mulai menampilkan bentuk musik baru, yang disebut sebagai country dan western. Artis country yang sedang berkembang melakukan tur secara ekstensif ke klub-klub kecil di seluruh negeri, membangun konsep honky tonk seperti yang kita kenal sekarang. Umumnya, orang di jalan di zaman kita sekarang akan memikirkan penyanyi country, bar, meja biliar, banyak bir dan menari baris ketika istilah honky tonk diangkat. Banyak dari klub honky tonk ini memakai nama sebagai lencana kebanggaan, menekankan bahwa orang-orang datang ke klub mereka untuk bergaul dengan teman-teman, bertemu orang baru dan bersenang-senang setelah bekerja keras sepanjang hari.