Elmer Bernstein lahir di New York pada 4 April 1922. Dia belajar piano, mengikuti audisi di Aaron Copland ketika dia berusia tiga belas tahun dan mendapatkan kesempatan untuk belajar dengan salah satu siswa Copland. Bernstein menghadiri Sekolah Julliard, di mana pelatihan pianonya berlanjut, bersama dengan studi komposisi.
Dirancang untuk tugas dalam Perang Dunia II, Elmer Bernstein menerima tugas untuk mengaransemen lagu untuk United States Army Air Force Band, dan kemudian menulis musik untuk program Armed Forces Radio. Setelah perang, ia menerima komisi untuk menulis program radio Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang didengar oleh seorang eksekutif jaringan, dan membuatnya ditawari kesempatan untuk menulis untuk program jaringan.
Pada gilirannya, pekerjaan televisinya menyebabkan pembukaan Hollywood, dan terobosan pertamanya datang dengan The Man With the Golden Arm pada tahun 1955, yang membuatnya mendapatkan nominasi Oscar pertamanya, dan menjadi soundtrack film pertamanya yang dirilis secara komersial.
Kisaran luas kemampuannya dapat dilihat dalam berbagai upaya generik yang sangat besar. Temanya untuk The Magnificent Seven dikenal sebagai musik tema untuk rokok Marlboro, melambangkan pahlawan Barat, tetapi dia juga mencetak Animal House, To Kill a Mockingbird, dan Cape Fear.
Elmer Bernstein dinominasikan dan menerima banyak penghargaan dan penghargaan. Dia menerima sebelas nominasi Oscar, dan dia memenangkan Best Original Music Score untuk Thoroughly Modern Millie pada tahun 1968. Dinominasikan untuk tujuh Golden Globes, dia memenangkan dua, untuk Best Original Score untuk Hawaii pada tahun 1967 dan untuk Best Motion Picture Score pada tahun 1963 untuk To Kill seekor Mockingbird.
Elmer Bernstein memiliki bintang di Walk of Fame dan dua kali dinominasikan untuk Grammies — pada tahun 1994 untuk The Age of Innocence dan pada tahun 1985 untuk Ghost Busters. Di sisi lain, ia memenangkan Razzie pada tahun 1985 untuk skor musik terburuk tahun 1984, diberikan untuk Bolero, dan berbagi dengan Peter Bernstein, putranya.
Elmer Bernstein juga membuat label rekamannya sendiri untuk memproduksi rekaman soundtrack yang tidak tersedia. Dia terus bekerja baik sebagai komposer dan konduktor sampai kematiannya pada 18 Agustus 2004.