Terlepas dari namanya, tuba Wagner sebenarnya bukan tuba. Ini adalah instrumen kuningan, tetapi merupakan anggota dari kelompok terompet, salah satu dari empat kategori utama di mana kuningan biasanya dibagi, yang lainnya adalah tuba, terompet, dan trombon. Muncul dalam dua ukuran: Bb (tenor) dan F (bass).
Namun, tuba Wagner, seperti namanya, merupakan gagasan dari komposer Jerman Richard Wagner, menjadikannya instrumen eponymous seperti Sousaphone — dibuat oleh bandmaster dan komposer Amerika John Philip Sousa, dan saksofon, ditemukan oleh pembuat instrumen Belgia Adolphe Sax . Tuba Wagner ditemukan karena dalam penulisan Der Rhinegold, pada awal tahun 1850-an, Wagner memahami suara yang tidak dapat dibuat oleh instrumen yang ada dan membuatnya dibuat untuknya.
Komposer lain mulai menggunakannya juga. Dilaporkan bahwa Anton Bruckner menyebutnya dalam 7th Symphony-nya, Richard Strauss menggunakannya di Don Quixote, Igor Stravinsky menggunakannya di Firebird dan Le Sacre du Printemps, dan aransemen orkestra Maurice Ravel dari Pictures at an Exhibition oleh Modest Mussorgsky juga mencakup tuba Wagner. Hari ini, beberapa dari potongan-potongan ini dapat dilakukan dengan euphonium mengambil bagian tuba Wagner.
Tuba Wagner memiliki empat katup putar. Di tuba Bb Wagner, salah satu katup menurunkan nada sebesar seperempat. Pada instrumen yang dikunci dalam F, lembah yang sama itu menurunkan nada sebesar seperlima. Musik untuk kedua jenis tuba Wagner ditransposisikan, dan tuba Bb terdengar lebih rendah dari nada tertulis, sedangkan tuba F terdengar seperlima lebih rendah.
Hornists umumnya digunakan untuk memainkan tuba Wagner, yang menggunakan corong tanduk, dan katupnya dioperasikan oleh tangan kiri, seperti tanduk Prancis, bukan tangan kanan, seperti tuba lainnya. Tidak seperti klakson, tangan kanan tidak pernah digunakan untuk menghentikan tuba Wagner, tetapi bisu dapat digunakan, sebagian besar untuk mengurangi volume. Perlu dicatat bahwa mencapai intonasi yang akurat lebih sulit dengan tuba Wagner daripada dengan tanduk Prancis.