Pilar yang menonjol dari musik rock progresif adalah sub-genre sympohonic rock, yang dilambangkan dengan aransemen orkestra yang dibuat-buat secara berlebihan dan seringkali materi pelajaran yang fantastik. Beberapa pendiri symphonic rock seperti Genesis dan King Crimson menggunakan peralatan rock standar dengan synthesizer untuk menjelajahi tema orkestra lengkap dan soundscapes. Ansambel lain, seperti Electric Light Orchestra (ELO) dan Trans-Siberian Orchestra, telah berusaha dari sudut yang berlawanan, membentuk orkestra rock yang besar untuk memainkan aransemen modern yang diwarnai secara klasik.
Penambahan bagian ritme band rock ke orkestra yang tampak standar adalah tanda utama bahwa orkestra benar-benar orkestra rock. Ini berarti bahwa selain bagian senar, klakson, dan tiupan kayu orkestra standar akan menjadi attachment elektrik dari kit gitar, bass, dan drum — kadang-kadang beberapa dari masing-masing. Oleh karena itu, orkestra rock cukup fleksibel untuk memainkan aransemen rock dengan sentuhan klasik dan aransemen klasik dengan sentuhan rock.
Banyak yang menunjuk ke band-band Inggris Yes, Genesis, Moody Blues dan King Crimson sebagai pencetus musik rock simfoni pertama, pada 1960-an. Sering menggunakan orkestra rock penuh untuk pertunjukan, band-band ini mencapai masa kejayaannya di tahun 1970-an dan 1980-an, tetapi sejak itu menurun. Masih membawa obor symphonic-style rock, bagaimanapun, adalah orkestra rock yang berdedikasi seperti ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra dan lain-lain, meskipun dari perspektif yang berbeda.
Kadang-kadang, seperti halnya album The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rock orkestra mapan akan memodifikasi jajarannya menjadi orkestra rock. Lebih sering, orkestra rock akan dibentuk di lebih banyak tingkat lokal. Kelompok-kelompok ini sering diorganisir oleh guru musik yang mencoba menarik minat siswa untuk bergabung dengan band. Mereka juga merupakan bagian dari beberapa pengalaman kamp, seperti yang didirikan oleh Mark Wood dari Orkestra Trans-Siberia. Konselor kamp itu menempatkan siswa melalui kursus kilat dalam instrumentasi rock, diikuti dengan pertunjukan di gedung konser.
Setiap band rock dapat menambahkan orkestra untuk meminjamkan rekaman atau pertunjukan tertentu dengan suara simfoni. Salah satu contoh penting adalah album The Beatles Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, yang mencakup suara orkestra yang luas di beberapa bagian. Meskipun umumnya dianggap sebagai band rock psychedelic, Pink Floyd adalah band lain yang kadang-kadang menciptakan suara orkestra rock dalam musiknya, terutama lagu, “Atom Heart Mother” dari album tahun 1970 dengan judul yang sama. Pada tahun 2011, band-band seperti Radiohead dan Coldplay secara teratur memasukkan suara orkestra rock pada berbagai sampel.