Många människor, även om de inte aktivt handlar med aktier, är medvetna om de stora börserna, såsom New York Stock Exchange (NYSE), Nasdaq och London Stock Exchange (LSE). Många företag handlar dock inte på de stora börserna. Istället erbjuds deras värdepapper på över-the-counter-marknaden. På denna typ av marknad handlas aktierna över telefon, via fax eller via ett elektroniskt nätverk.
Till skillnad från de konventionella börserna finns det ingen fysisk plats för över-the-counter-marknaden, såsom NYSE, som tillåter golvhandel i sin byggnad. Istället handlas föremål över andra medier. Bland de föremål som handlas på över-the-counter-marknaden är statspapper, företagsobligationer och aktier – aktier som representerar delägande av ett företag. Ett nätverk av mäklare-handlare underlättar vanligtvis köp- och säljorder för investerare.
Företag kommer att välja att emittera värdepapper på OTC-marknaden av olika skäl. Ibland kommer företaget inte att uppfylla kvalifikationerna för att notera på en större börs. Andra gånger handlas värdepapperen för sporadiskt eller för volatila för att kunna noteras på någon av de större börserna.
Två av de mer kända exemplen på handelsnätverk inom över-the-counter-marknaden är Over The Counter Bulletin Board (OTCBB) och Pink Sheets. OTCBB fungerar som ett elektroniskt offertsystem för mäklare och återförsäljare, och det visar realtidskurser, priser och volymer för vissa över-the-counter värdepapper. Det regleras av Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), ett kontor för United States Securities and Exchange Commission (SEC). För att få värdepapper noterade på OTCBB måste ett företag lämna in nödvändiga rapporter till SEC eller till tillsynsmyndigheten för dess bransch, såsom försäkring eller bank.
The Pink Sheets, utgiven av privatägda Pink Sheets LLC, driver också ett elektroniskt offertsystem för återförsäljare-mäklare. Pink Sheets kräver dock inte att företag uppfyller några krav för notering. Börsnoterade bolag ägs vanligtvis av ett fåtal aktieägare och är ganska små. Aktier handlas i allmänhet tunt.
Många Pink Sheets-noterade företag lämnar inga rapporter eller finansiella rapporter till SEC. På grund av detta är det ofta svårt för allmänheten att hitta tillförlitlig eller aktuell information om företagen. Namnet kommer från det rosa papper på vilket offerter trycktes för distribution till återförsäljare. Symbolen för en aktie som handlas på Pink Sheets slutar alltid på ”.PK.”
Några av de värdepapper som handlas på över-the-counter-marknaden är kända som penny stocks. Definitionen varierar, men i allmänhet är öreaktier aktier i ett företag som säljer av de stora börserna för priser så låga som ett öre eller mindre en aktie, även om vissa säljer för mer. Penny-aktier anses vanligtvis vara mycket riskfyllda och spekulativa investeringar på grund av bristen på regulatorisk tillsyn.