Improvisasi mengacu pada semua jenis pertunjukan atau latihan pengembangan keterampilan artistik yang tidak mengikuti naskah, skor musik, serangkaian langkah koreografi, atau jenis instruksi terencana lainnya. Beberapa jenis seni pertunjukan, seperti akting, stand-up comedy, dan musik, sering kali menyertakan improvisasi. Improvisasi dapat memiliki banyak tujuan, termasuk membantu pemain berpikir, bekerja sama dalam ansambel, dan memanfaatkan kreativitas batin mereka. Ini juga dapat menjadi dasar dari beberapa pertunjukan teater di mana aktor mengambil saran dari penonton dan membuat pertunjukan di tempat.
Banyak kelas akting awal dan menengah menggunakan permainan improvisasi sebagai sarana untuk membuat siswa yang tampil merasa nyaman dengan melangkah ke dalam peran, serta dengan berbicara dan bergerak dengan cara yang asing. Jenis latihan ini sering kali dapat disesuaikan untuk tema cerita yang berbeda seperti drama atau komedi. Beberapa siswa teater ini mungkin terus menjadi aktor improvisasi, sementara yang lain memilih untuk mengejar peran naskah.
Bekerja tanpa naskah atau latihan seringkali bisa menjadi latihan mental yang efektif dan menantang. Jenis situasi ini biasanya mengharuskan para pemain untuk belajar bagaimana merespons dengan cepat saat-saat yang segera dan menghasilkan respons yang tepat terhadap isyarat yang tidak terduga. Sifat improvisasi yang spontan dapat mengarah pada cara-cara inovatif dalam berinteraksi dengan sesama anggota pemeran dan dengan penonton.
Pertunjukan sketsa memiliki banyak akar dalam improvisasi; Pertunjukan komedi sketsa baru sering ditulis dari ide-ide yang dimulai dengan latihan improvisasi. Tokoh-tokoh dalam pertunjukan semacam ini biasanya menjadi bagian dari naskah yang masih menyisakan ruang bagi kreativitas individu aktor. Beberapa ahli teater setuju bahwa penulis naskah yang memanfaatkan improvisasi dalam kerangka sketsa memiliki peluang terbaik untuk menciptakan materi yang berkualitas.
Komedian stand-up sering menggunakan sesi improvisasi untuk merumuskan pertunjukan panggung mereka. Banyak yang memulai dengan serangkaian latihan yang melibatkan gerakan serta ucapan. Meskipun stand-up comedy dikenal sebagai arena pertunjukan solo, para pemain improvisasi dapat berlatih dan bertukar pikiran baik dalam kelompok atau individu.
Jazz adalah gaya musik yang sangat mengandalkan improvisasi dengan berbagai instrumen seperti terompet dan piano. Banyak komposisi jazz terkenal sering dimulai dengan improvisasi, dan beberapa musisi terampil terkenal karena menciptakan karya yang sama sekali baru di tempat selama pertunjukan. Musik klasik dan rock juga dapat dimulai dengan improvisasi ketika seorang komposer atau penulis lagu menciptakan materi baru.