Opera besar mendominasi teater di Paris abad ke-19, dan itu adalah istilah yang sering digunakan untuk merujuk produksi Gedung Opera Paris. Drama sejarah yang serius dan seringkali tragis ini diproduksi dengan mewah, lengkap dengan balet, orkestra langsung, dan sejumlah besar penyanyi terkenal di dunia. Desain panggung, kostum dan set selalu cukup spektakuler, membuat produksi ini sebanding dengan film blockbuster Hollywood saat ini. Meskipun terutama terkait dengan komposer Prancis, genre musik ini juga mencakup karya-karya mani oleh seniman Italia dan Jerman yang tertarik pada budaya kreatif di Paris pada saat itu.
Peristiwa sejarah sering kali menjadi tema opera akbar; La Muette de Portici (1828) karya Auber adalah salah satu epos revolusioner populer pertama dan bahkan menggambarkan letusan Gunung Vesuvius secara langsung di atas panggung. Lainnya ditulis untuk menggambarkan peristiwa kontemporer seperti pertempuran menaklukkan Napoleon dalam revolusi dan pemerintahannya sebagai Kaisar. Opera Meyerbeer Robert le diable adalah karya baru pertama yang ditayangkan perdana di Paris Opera House segera setelah revolusi Prancis, setelah opera yang dikelola negara diprivatisasi oleh pemerintah baru. Melodrama politik dan liberal ini segera diikuti pada tahun 1836 oleh Les Huguenots, opera agung abad ke-19 yang paling sukses. Pada tahun 1840-an dan 1850-an Opera Paris menghadirkan banyak opera besar yang saat ini dianggap klasik; Donizetti’s Dom Sébastien (1843), Giuseppe Verdi’s Jérusalem dan Les vêpres siciliennes (1855), dan Charles Gounod’s Faust (1859) semuanya mendefinisikan genre di zaman keemasan grand opera.
Bagian penting dari tradisi grand opera adalah dimasukkannya balet, biasanya pada awal Babak II. Sementara selingan balet terkadang tidak ada hubungannya dengan alur cerita dari drama itu sendiri, para aristokrat Opera Paris menikmati kesempatan untuk makan dan bersosialisasi di antara babak. Komposer seperti Richard Wagner yang menyimpang dari formula ini mungkin akan dicemooh oleh penonton yang lebih tertarik pada percakapan makan malam daripada drama yang berlangsung di atas panggung. Ketika Wagner mencoba menampilkan Tannhäuser-nya sebagai Grand Opera pada tahun 1861, Gedung Opera Paris menariknya setelah hanya tiga pertunjukan. Terlalu banyak pelanggan kaya yang mengeluh bahwa balet yang muncul di Act I telah mengganggu makan mereka yang menyenangkan.
Faust direvisi dan dihidupkan kembali oleh Paris Grand Opera pada tahun 1860-an, dengan pementasan dan set yang lebih besar dari sebelumnya. Produksi lain yang sangat populer saat itu adalah La reine de Saba karya Charles Gounod, Don Carlos karya Giuseppe Verdi (1867), dan Hamlet karya Ambroise Thomas (1968). Namun, pada tahun 1870-an, opera besar mulai menurun karena mode musik baru dan komposer seperti Wagner sedang meningkat. Tontonan panggung raksasa dari grand opera klasik sangat mahal untuk diproduksi dan tidak lagi menarik jenis penonton besar yang akan membenarkan biaya produksi.