Opera Pengemis adalah opera balada tiga babak, bentuk yang dibuat oleh John Gay, yang adalah penyair dan dramawan abad kedelapan belas yang teman-temannya termasuk Alexander Pope dan Jonathan Swift. Ide Gay untuk The Beggar’s Opera mungkin datang dari Swift. Opera balada adalah genre drama satir, dilakukan oleh aktor, bukan penyanyi, di mana dialog bergantian dengan lagu-lagu yang diambil dari karya populer yang dilengkapi dengan kata-kata yang sesuai dengan kebutuhan pengembangan plot. Jika Anda tahu Capitol Steps dan bagaimana mereka menggunakan lagu-lagu terkenal dengan kata-kata baru untuk menciptakan komedi dan sindiran politik, Anda pasti tahu.
Opera Pengemis adalah contoh orisinal dan luar biasa dari genre opera balada. Ini berisi 69 lagu yang diambil dari Henry Purcell, Georg Handel, dan John Eccles, antara lain, serta lagu-lagu populer dan 28 balada Inggris, dari mana nama generiknya berasal.
Teater Drury Lane menolak kesempatan untuk menampilkan Opera Pengemis, dan dibuka di London di Lincoln’s Inn Fields, diproduksi oleh John Rich, pada 29 Januari 1728. Pertunjukan itu dilakukan di setiap musim panggung selama sisa abad kedelapan belas, dan untuk hari ini, ini adalah karya opera yang paling banyak ditampilkan dalam bahasa Inggris. Ini berfungsi sebagai dasar untuk adaptasi Jerman Bertolt Brecht Die Dreigroshchenoper, The Threepenny Opera dalam bahasa Inggris, dengan musik oleh Kurt Weill. Ini juga memicu pasar untuk barang-barang bermerek mulai dari kipas hingga setumpuk kartu hingga patung-patung.
Opera Pengantar Pengemis adalah penjelasan opera oleh Pengemis kepada Pemain. Dalam Babak I Opera Pengemis, pagar bernama Peachum memeriksa akunnya dan berbicara dengan istrinya tentang bahaya MacHeath yang tidak pernah berhasil. Mereka mulai khawatir putri mereka menikah dan membocorkan rahasia keluarga. Setelah menghadapi putri mereka, mereka mengetahui bahwa dia sebenarnya telah menikahi MacHeath yang ternyata bersembunyi di kamarnya. Dia pergi, bersumpah setia, dan dia percaya padanya.
Dalam Babak II, MacHeath dan gengnya mengunjungi sebuah kedai dan berdansa dengan para pelacur yang berkumpul di sana. Mereka, pada gilirannya, memberi isyarat kepada Peachum, yang datang dengan seorang polisi dan menangkap MacHeath. MacHeath dibawa ke Penjara Newgate, dan mencoba merayu putri sipir untuk mendapatkan kembali kebebasannya. Polly masuk, bagaimanapun, menggagalkan rencananya. Peachum masuk dan membawa Polly pergi. MacHeath mencoba lagi, dan meskipun Polly, Lucy setuju untuk membantunya.
Babak III Opera Pengemis dibuka dengan sipir yang menegur putrinya karena tidak menghasilkan uang dari pelarian MacHeath. Peachum dan Lockit kemudian berencana untuk merebut kembali MacHeath, sementara Lucy berencana untuk meracuni Polly, tetapi Polly menjatuhkan gelas karena terkejut dan cemas saat MaHeath dibawa masuk lagi. MacHeath diadili, dan Polly dan Lucy datang untuk mengucapkan selamat tinggal, seperti yang dilakukan untuk wanita lain, masing-masing dengan seorang anak. Pemain dan Pengemis kembali ke percakapan mereka, dengan Pengemis menyatakan bahwa ia bermaksud untuk menggantung MacHeath. Pemain berpendapat bahwa ini tidak sesuai dengan genre, karena opera harus berakhir dengan bahagia. Pengemis mengambil poin dan menyatakan MacHeath harus dihentikan.