Pada dasarnya ada dua jenis awan, awan berlapis dan awan konvektif. Awan berlapis adalah awan yang muncul tinggi di langit. Awan konvektif adalah jenis yang lebih dekat ke bumi. Penting untuk dicatat bahwa ketinggian awan dihitung berdasarkan ruang antara dasar awan dan bumi, bukan ketinggian awan itu sendiri. Namun, ketinggian bukan satu-satunya cara untuk mengkategorikan awan.
Pada tahun 1802 Luke Howard mempresentasikan sebuah sistem kepada Askesian Society, sebuah klub debat untuk para pemikir ilmiah yang didirikan di Inggris pada akhir 1700-an. Howard, yang dijuluki “The Godfather of Clouds”, menciptakan empat kategori awan utama yang masih digunakan untuk menilai formasi awan hingga saat ini. Empat jenis utama pembentukan awan, menurut sistem Luke Howard, adalah cumulus, stratus, nimbus dan cirrus.
Nama cumulus berasal dari bahasa Latin dan berarti “tumpukan” atau “tumpukan.” Pembentukan awan kumulus ditandai dengan perkembangan vertikal awan serta tepian yang jelas. Ini adalah jenis awan yang terlihat seperti gumpalan kapas. Awan Cumulus sering muncul saat cuaca cerah. Namun, mereka bisa menjadi prekursor cuaca buruk.
Pembentukan awan stratus adalah lapisan awan yang seragam yang memiliki dasar yang konsisten. Awan stratus sering membawa curah hujan yang ringan dan stabil seperti hujan gerimis. Awan ini sering tampak datar, tanpa ciri, dan kabur. Mereka rendah ke tanah dan sering berwarna abu-abu.
Nimbus sebenarnya adalah kata untuk “awan” dalam bahasa Latin. Awan Nimbus adalah awan yang menghasilkan hujan. Kategori nimbus sering digabungkan dengan kategori lain untuk menunjukkan kondisi badai. Nimbo- digunakan sebagai awalan dan -nimbus digunakan sebagai akhiran untuk membuat kombinasi semacam itu. Formasi awan nimbostratus, misalnya dengan awalan, merupakan awan stratus yang bersifat pengendapan. Awan cumulonimbus, misalnya dengan akhiran, adalah presipitasi awan cumulus.
Awan Cirrus adalah awan yang terbentuk paling tinggi di langit. Pembentukan awan cirrus akan muncul di wilayah terdingin troposfer. Mereka muncul dari tanah yang terbuat dari untaian panjang dan tipis. Mereka kadang-kadang digambarkan sebagai tipis.
Ini adalah empat keluarga pembentukan awan dasar. Karena langit bumi adalah ruang yang sangat menarik, awan jarang hanya memiliki satu klasifikasi. Faktanya, sangat umum awan diklasifikasikan di bawah lebih dari satu keluarga awan besar ini seperti dalam contoh nimbostratus dan cumulonimbus.