Paus pembunuh, Orcinus Orca, sebenarnya bukan paus, tetapi anggota terbesar dari keluarga lumba-lumba. Mamalia hitam dan putih ini adalah satu-satunya pemangsa hiu putih besar yang diketahui, dan sering digunakan sebagai hewan pertunjukan di taman bertema laut. Penelitian yang dilakukan sejak akhir abad ke-20 telah menetapkan bahwa paus pembunuh dibagi menjadi setidaknya tiga kelompok yang sangat berbeda sehingga mereka dapat dikualifikasikan sebagai spesies yang berbeda.
Paus pembunuh langsung dikenali dari ciri khas tubuhnya yang hitam dan putih. Meskipun beberapa variasi telah dicatat, sebagian besar paus pembunuh memiliki punggung dan samping hitam, dengan bercak putih besar di belakang setiap mata dan perut putih. Beberapa mungkin memiliki warna kuning atau oranye pada batas dua warna primer. Tumbuh penuh, ukuran mereka berkisar antara 16-26 kaki (5-8 meter) panjangnya dan berat antara 5,500 dan 16,000 lbs (2,495-7,257 kg). Jantan umumnya agak lebih besar dari betina.
Orca dibagi menjadi tiga kelompok berdasarkan perilaku. Orca residen tinggal di polong matriarkal, dengan anak sapi dari kedua jenis kelamin tetap bersama ibu mereka secara permanen. Penduduk hanya makan ikan, dan sering ditemukan bersama lumba-lumba, anjing laut, dan singa laut lainnya. Penelitian telah menunjukkan bahwa ketika nyanyian paus pembunuh residen dimainkan untuk anjing laut dan singa laut, hewan-hewan itu tidak bereaksi seperti yang mereka lakukan terhadap pemangsa. Orca yang tinggal di taman hiburan selalu menjadi penghuni, karena makanan mereka sepenuhnya berbasis ikan.
Paus pembunuh sementara hidup dalam kelompok kecil, biasanya antara dua dan enam hewan. Mereka hidup sepenuhnya dari mamalia laut lainnya, dan tidak memakan ikan. Transien mungkin juga tidak tinggal bersama dalam pod permanen. Mereka berbeda dari penghuninya dalam hal karakteristik fisik, termasuk sirip punggung yang lebih segitiga dan runcing, dan area sadel yang seluruhnya berwarna abu-abu di sekitar punggung.
Varietas ketiga paus pembunuh disebut paus pembunuh lepas pantai, dan telah terbukti menjadi subjek penelitian yang sulit dipahami oleh para ahli. Polong lepas pantai diyakini secara genetik berbeda dari penduduk dan transien, dan telah terlihat bepergian dalam kelompok hingga 60 hewan. Orca ini diyakini menghabiskan seluruh hidup mereka bepergian, hidup dengan diet hiu dan penyu.
Paus pembunuh memiliki sejarah interaksi yang kompleks dengan manusia. Meskipun hanya ada beberapa serangan orca liar yang tercatat pada manusia, spesies ini telah lama ditakuti karena kemampuan berburunya yang terkoordinasi. Nama Latin genus, orca diterjemahkan ke bahasa Inggris sebagai “dari neraka,” sedangkan nama umum paus pembunuh juga dapat menyiratkan ketakutan. Namun manusia telah lama terpesona oleh lumba-lumba raksasa ini, dan telah memelihara orca di penangkaran sejak 1964.
Penangkaran Orca adalah topik yang kontroversial, dengan beberapa ahli percaya bahwa tekanan kehidupan tangki merusak hewan. 60-90% orca jantan penangkaran mengalami keruntuhan sirip punggung yang mungkin mengindikasikan stres berlebihan pada hewan. Di alam liar, paus pembunuh hidup 60-80 tahun, sedangkan di penangkaran kebanyakan mati antara usia 20-40 tahun. Orca liar melakukan perjalanan jarak jauh untuk mencari makanan, dan beberapa ahli menyarankan bahwa tangki, betapapun besarnya, tidak dapat dibandingkan dengan ruang terbuka habitat alami mereka. Pendukung penangkaran mengklaim bahwa mengizinkan masyarakat untuk berinteraksi dengan paus menanamkan kasih sayang terhadap spesies tersebut dan dapat mengarah pada peningkatan upaya konservasi di seluruh dunia.
Orca ada di setiap lautan di dunia, tetapi mereka tidak dilindungi dari bahaya yang disebabkan oleh polusi dan perubahan lingkungan. Beberapa komunitas orca dianggap oleh para ahli terancam punah, termasuk komunitas Penduduk Selatan yang berasal dari negara bagian Washington dan British Colombia. Studi populasi ini telah menunjukkan bahwa jumlah mereka telah menyusut dari 200 hewan menjadi 90 dalam waktu singkat. Alasan penurunan diyakini karena polusi dan penurunan dramatis populasi salmon, sumber makanan utama bagi masyarakat. Paus pembunuh tetap menjadi predator puncak yang menarik, tetapi tanpa bantuan konservasi, kemampuan alami dan kecerdasannya mungkin tidak cukup untuk melindunginya dari bahaya permanen populasi.