Spesies yang terancam punah adalah sekelompok tumbuhan atau hewan yang sekarang jumlahnya sangat sedikit sehingga menghadapi kepunahan. Tanpa perlindungan legislatif, sebagian besar spesies yang terancam punah tidak akan ada lagi di bumi. Sejak industrialisasi yang meluas pada abad ke-19, tingkat kepunahan hewan telah meningkat secara signifikan di semua benua. Hewan dan tumbuhan dapat menjadi spesies yang terancam punah karena polutan kimia, perusakan habitat, atau perburuan yang berlebihan.
Adalah keliru untuk berasumsi bahwa semua hewan yang telah menjadi spesies yang terancam punah telah melakukannya karena westernisasi. Beberapa peneliti berteori, misalnya bahwa kerbau, yang dengan cepat menemui kepunahan setelah orang Eropa menjajah Amerika, akan punah karena perburuan berlebihan oleh penduduk asli Amerika. Meskipun penjajahan mempercepat kematian kerbau, peningkatan populasi penduduk asli Amerika mungkin memiliki efek yang sama.
Teori ini mendapatkan dorongan ketika diterapkan pada mamut berbulu. Diperkirakan bahwa mammoth punah karena perburuan yang berlebihan. Tidak ada penggunaan bahan kimia atau industrialisasi yang mengakibatkan kepunahan, tetapi populasi yang terus bertambah menyebabkan kepunahan.
Namun para konservasionis memperjelas bahwa sejak industrialisasi, lebih banyak populasi hewan dan tumbuhan yang terancam punah daripada yang pernah ada sebelumnya. Dengan jumlah spesies terancam punah yang mengkhawatirkan, para konservasionis percaya bahwa kelangsungan hidup semua makhluk menjadi lebih berbahaya. Kepunahan menyebabkan terganggunya tatanan alam. Pemangsa yang mati misalnya, menyebabkan populasi mangsa yang berlebihan. Prey sekarat mengurangi predator. Efek berantai yang disebabkan oleh hilangnya satu spesies dapat mempengaruhi segala sesuatu di lingkungan dari tumbuhan hingga hewan.
Istilah, spesies yang terancam punah, mungkin juga merupakan istilah hukum. Pada awal 1970-an, AS mengesahkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah. Tidak semua tumbuhan dan hewan yang terancam punah secara otomatis masuk ke dalam daftar. Para pemerhati lingkungan harus mengajukan petisi agar suatu spesies dianggap terancam punah, dan meskipun demikian, ini mungkin tidak menghasilkan klasifikasi spesies yang terancam punah, bahkan jika organisme itu sebenarnya terancam punah.
Tindakan ini merupakan bagian penting dari undang-undang, tetapi para pemerhati lingkungan sering mengkritiknya karena menempatkan beban perlindungan pada individu, bukan pada pemerintah. Tindakan tersebut dapat menyatakan suatu spesies dilindungi dan membatasi pembangunan, perburuan, penangkapan ikan di daerah tertentu, atau menentukan pengembangan habitat. Sayangnya, seringkali tidak mencapai cukup jauh dalam memperoleh kepatuhan individu atau perusahaan swasta.
Di AS saja, ada lebih dari 2,500 spesies yang terancam punah yang diklasifikasikan secara hukum, termasuk lebih dari 300 spesies yang terdaftar di California dan Florida. Dampak dari hilangnya banyak spesies ini dari sebuah benua tidak terhitung. Ketika perlindungan berhasil, spesies dapat diturunkan ke status terancam. AS dan negara-negara lain telah melakukan banyak hal untuk melindungi beberapa spesies, tetapi tidak semua telah pulih dari status terancam punah.
Dalam beberapa kasus, jumlahnya telah berkurang sejauh ini, sehingga populasi yang tersedia tidak dapat pulih. Program kebun binatang menawarkan beberapa bantuan dengan membiakkan hewan di penangkaran. Namun, hewan yang dibesarkan di penangkaran sering tidak tahu bagaimana berperilaku di alam liar dan tidak dapat diperkenalkan kembali bahkan ke kawasan lindung. Bahkan dengan perlindungan, bahaya pemburu liar di beberapa bagian dunia menimbulkan ancaman signifikan bagi spesies yang terancam punah. Hal ini terutama berlaku untuk kucing besar Asia dan Afrika, serta gajah di kedua benua yang masih dibunuh secara ilegal untuk mendapatkan gading.
Dengan lebih hati-hati, diharapkan beberapa spesies yang terancam punah akan pulih. Banyak yang tidak. Para pemerhati lingkungan memperingatkan bahwa kedekatan yang dilakukan sebagian besar orang dalam kehidupan mereka pada akhirnya dapat mengakibatkan kepunahan kita sendiri, karena kita mengurangi pilihan biologis di bumi kita.