Teratai adalah jenis tanaman air dalam keluarga lily air. Nama resminya adalah Nelumbo nucifera, meskipun dikenal dengan berbagai nama asli lainnya di negara tempat ia tumbuh. Tanaman ini telah lama dihargai sebagai simbol agama oleh banyak budaya, dan juga merupakan sumber makanan yang berguna, karena sebagian besar bagian tanaman dapat dimakan. Ini juga digunakan dalam lansekap, karena dapat membuat fitur air yang sangat menarik.
Daun teratai berbentuk bulat, dan mengapung di permukaan air, terhubung ke batang panjang yang memanjang yang berakhir di rimpang yang mengalir di bawah lumpur sungai atau dasar danau. Rimpang adalah jenis akar tanaman yang mampu mengeluarkan tunas segar, memperbanyak tanaman dan berpotensi menjajah area yang luas. Tanaman itu juga mengeluarkan bunga merah muda hingga putih yang melayang di permukaan, menutup di malam hari. Ketika bunga berbiji, mereka membentuk polong biji berlubang berbentuk cakram yang berbeda.
Bunga, daun, akar, dan biji teratai semuanya dapat dimakan. Di Asia Tenggara, di mana tanaman ini asli, bagian tanaman ini telah digunakan untuk makanan selama berabad-abad. Berbagai bagian digunakan dalam roti kukus, tumis, makanan penutup, dan hidangan lainnya. Bunga-bunga yang harum menambah aroma dan rasa yang khas pada masakan yang mereka gunakan.
Signifikansi keagamaan yang penting melekat pada teratai. Menurut tradisi Buddhis, tanaman dikaitkan dengan pencerahan dan Buddha. Itu juga suci bagi pengikut tradisi Hindu, dan merupakan bunga nasional India. Kerabat teratai, Nymphaea lotus atau teratai harimau, diimpor ke Mesir, di mana ia memainkan peran penting dalam upacara keagamaan dan budaya. Banyak lukisan dan patung menggambarkan penggunaannya dalam upacara keagamaan dan sebagai ornamen suci.
Mitologi juga memiliki tempat khusus untuk teratai. Dalam The Odyssey, Homer hampir kehilangan beberapa pelaut dari klan “pemakan teratai”. Tanaman mitos dalam epik Homer tampaknya menyebabkan kantuk dan sikap apatis, menyebabkan mereka yang mengonsumsinya meninggalkan pencarian mereka. Tanaman pasti yang terlibat dalam cerita ini tidak jelas, tetapi itu mungkin teratai biru, tanaman yang terkenal di Yunani karena sifat psikotropikanya.