I ryggradsdjurens anatomi inkluderar det axiella skelettet skallen, bröstkorgen och kotpelaren. Dessa strukturer omfattar kroppens huvud och bål, de mest vitala delarna av kroppen. Resten av skelettet, extremiteterna och deras fästpunkter, är känt som det appendikulära skelettet. Tillsammans utgör dessa två skelettsystem en organisms kompletta skelett, ger struktur och stödjer organismen och interagerar med system som musklerna för att tillåta en organism att röra sig.
Det axiella skelettets strukturer är avgörande för en organisms funktion. De 28 benen i skallen ger ett lager av skydd för hjärnan, och skapar även bostäder för öron, ögon, näsa och mun, så att organismen kan interagera med den omgivande miljön. Dessa ben förändras också över tiden, med början separerade så att huvudet kan växa för att rymma hjärnan, och långsamt smälter samman över tiden för att ge mer skydd när organismen mognar. Kotan, som ansluter till skallen, bär meddelanden ner i kroppen, med ett antal förbindande nerver som förbinder extremiteterna med kotpelaren och hjärnan.
Revbensburen, som inkluderar revbenen, bröstbenet och kotfästningspunkterna, verkar för att skydda de inre organen, samtidigt som den böjs och rör sig med kroppen så att en organism kan andas, äta och delta i andra aktiviteter. Skador på någon komponent i det axiella skelettet kan vara farligt för en organism, eftersom det utsätter vitala organ för skador, och det kan också orsaka svår smärta.
Strukturer i appendikulära skelettet är också viktiga, eftersom de tillåter organismen att navigera i den naturliga miljön, men de är inte lika kritiska som de i det axiella skelettet. Att leva utan arm eller ben är till exempel möjligt, medan någon som saknar en del av skallen eller bröstkorgen skulle möta allvarliga hinder. Missbildningar i det axiella skelettet kan också vara en anledning till oro, eftersom de kan störa en organisms utveckling när den mognar.
Prover av det axiella skelettet förbereds ibland för studier av läkarstudenter och biologiintresserade. Dessa prover är lättare att hantera än ett helt skelett, och de avslöjar viktig information om skelettets kritiska strukturer. Läkarstudenter brukar också utforska det axiella skelettet och de sammankopplade muskel- och nervsystemen under den fas av sina utbildningar där de utför dissektioner och andra anatomiska undersökningar för att lära sig mer om kroppen.