Pencemaran air tanah adalah situasi yang timbul ketika air tanah tercemar oleh zat-zat yang berasal dari manusia. Karena air tanah umumnya dianggap aman untuk diminum, pencemaran air tanah dapat menjadi masalah serius, karena orang mungkin meminum air tersebut tanpa menyadari bahwa air tersebut berbahaya untuk dikonsumsi. Ada sejumlah sumber potensial kontaminasi air tanah, membuat pengujian rutin pasokan air tanah penting untuk memastikan bahwa air masih bersih.
Air tanah adalah air yang tersimpan di bawah tanah. Itu terbentuk ketika air dari danau, sungai, aliran, pencairan salju, dan hujan menetes di bawah tanah, terperangkap di sana. Ketika deposit air tanah cukup besar untuk menopang konsumsi manusia, itu dikenal sebagai akuifer. Ada dua jenis utama akuifer: terbatas dan tidak terbatas. Dalam akuifer terbatas, air tanah dikelilingi oleh selubung batuan kedap air, sedangkan akuifer bebas dikelilingi oleh bahan-bahan permeabel, sehingga berisiko terkontaminasi.
Bahan kimia, garam jalan, bakteri, virus, obat-obatan, pupuk, dan bahan bakar semuanya dapat menyebabkan pencemaran air tanah. Beberapa sumber kontaminasi yang umum meliputi: tangki penyimpanan yang bocor, penggunaan bahan kimia di peternakan, tempat pembuangan sampah, tempat pembuangan limbah berbahaya yang tidak terkontrol dengan baik, dan sistem septik. Kontaminasi air tanah juga dapat terjadi ketika pabrik membuang material ke saluran air di sekitarnya, dan ketika limpasan yang tercemar dari saluran air hujan mencapai akuifer.
Banyak negara memiliki undang-undang yang ketat mengenai pelepasan polutan, untuk mencegah kontaminasi air tanah dan masalah lingkungan lain yang terkait dengan polusi. Namun, pemeriksaan rutin terhadap ribuan sumber polusi potensial sama sekali tidak mungkin, dan negara-negara bergantung pada warga dan perusahaan individu untuk berhati-hati dalam menangani dan membuang bahan yang dapat menyebabkan kontaminasi air tanah.
Setelah akuifer terkontaminasi, sangat sulit untuk dibersihkan. Kadang-kadang, air dapat dibersihkan dengan sistem filtrasi, tetapi dalam kasus lain, mungkin dianggap tidak berguna. Karena sebagian besar pasokan air minum dunia berasal dari air tanah, hal ini membuat pencemaran air tanah menjadi masalah serius. Khususnya di masyarakat yang tidak mampu untuk mengirim ke sumber air bersih, masyarakat mungkin terpaksa meminum air tanah yang terkontaminasi, karena tidak ada alternatif lain.
Isu pencemaran air tanah menjadi salah satu alasan mengapa sumur artesis begitu diminati. Sumur artesis adalah sumur yang telah ditenggelamkan ke dalam akuifer terbatas, mengakses air yang terkunci dengan aman di dalam lapisan batuan kedap air. Air dari sumur semacam itu cenderung murni, dan terkadang sangat beraroma, berkat mineral terlarut dari batuan di sekitarnya.