La Niña merupakan fase ekstrim dari siklus iklim yang terjadi secara alami. Siklus iklim yang terlibat adalah kejadian laut-atmosfer yang digabungkan yang dihasilkan dari interaksi antara atmosfer dan permukaan laut. Dikenal sebagai osilasi Selatan, siklus iklim ini mencakup El Nio di satu titik ekstrem dan La Niña di sisi lain. La Niña adalah fase dingin dari siklus. Pola La Niña terjadi ketika suhu permukaan laut yang luar biasa dingin terjadi di bagian timur dan tengah Samudra Pasifik tropis di sekitar khatulistiwa di daerah antara Garis Penanggalan Internasional dan pantai Amerika Selatan.
Secara bersama-sama, La Nia dan El Niño umumnya dipandang oleh para ilmuwan sebagai salah satu fenomena cuaca paling kuat di planet ini, karena mereka dapat mempengaruhi iklim di lebih dari separuh Bumi. Rata-rata, siklus suhu permukaan laut yang dingin ini terjadi setiap tiga hingga lima tahun dan, biasanya, berlangsung sekitar sembilan hingga 12 bulan. Episode dingin penting karena mengganggu pola biasa sirkulasi atmosfer dan curah hujan tropis. Efek dari gangguan pola-pola ini adalah untuk meningkatkan iklim normal yang berlaku di wilayah yang terkena dampak di bumi.
Selama La Niña, misalnya, daerah seperti Pacific Northwest di Amerika Serikat, di mana biasanya ada musim dingin yang basah, akan memiliki musim dingin yang lebih basah dari biasanya. Di sisi lain, iklim yang lebih kering di barat daya AS akan lebih kering dari biasanya, dan wilayah lain di negara itu cenderung mengalami cuaca hangat yang tidak biasa selama siklus La Niña. Asia Tenggara dan India mungkin akan mengalami hujan monsun yang sangat lebat secara tidak normal, dan Australia bagian timur bisa lebih basah dari biasanya. Efek cuaca ini meluas ke utara hingga Kanada barat, di mana ia menyebabkan musim dingin yang lebih dingin, dan sejauh timur hingga Afrika tenggara, di mana cuaca musim dingin cenderung menjadi lebih dingin dan lebih basah.
La Niña juga mempengaruhi intensitas dan posisi aliran jet; ini, pada gilirannya, mempengaruhi jalur dan intensitas badai. Selama siklus suhu laut yang dingin ini, kemungkinan aktivitas badai yang mempengaruhi Karibia dan AS meningkat, seperti halnya kemungkinan badai akan lebih kuat. Selain itu, aliran jet yang kuat merupakan bahan yang diperlukan untuk cuaca buruk seperti tornado. Perubahan posisi aliran jet memengaruhi wilayah mana yang paling mungkin mengalami tornado di AS