Beberapa orang menyebut tiga peneliti wanita terkenal yang bekerja dengan sponsor ahli paleontologi Louis Leakey sebagai “Malaikat Leakey.” Semua wanita ini mencari Leakey dan memintanya untuk membantu mereka menemukan posisi penelitian, dan masing-masing menjadi terkenal di bidangnya. Leakey, tentu saja, mensponsori dan membantu banyak siswa primatologi, zoologi, dan paleontologi lainnya, tetapi Malaikat Leakey menjadi setenar Leakey, dengan caranya sendiri.
Louis Leakey terkenal karena penemuannya di Afrika tentang sisa-sisa hominid tertua yang diketahui. Sisa-sisa itu dijuluki “Lucy,” dan penemuan itu merupakan kontribusi penting bagi bidang paleontologi dan studi perkembangan hominid. Leakey menjadi kekuatan yang tangguh di lapangan, dan dia mulai mengembangkan minat untuk mempelajari kera besar di habitat alami mereka, membuka jalan bagi Malaikatnya.
Jane Goodall, seorang wanita Inggris, bekerja dengan Leakey pada 1950-an, dan akhirnya pergi ke Tanzania untuk mempelajari simpanse. Dia memelopori teknik kerja lapangan inovatif yang berfokus pada membuat hewan merasa nyaman di sekitarnya sehingga dia bisa mempelajari perilaku alami. Pada 1960-an, Leakey bertemu Dian Fossey, seorang wanita Amerika yang ingin bekerja dengan gorila. Dia membantunya menemukan posisi penelitian di Republik Demokratik Kongo, dan dia kemudian pindah ke Rwanda untuk melakukan penelitian tambahan.
Malaikat ketiga Leakey adalah Birute Galdikas, seorang Kanada kelahiran Jerman yang diperkenalkan ke Leakey pada 1970-an. Tidak seperti Goodall dan Fossey, Galdikas sebenarnya memiliki pelatihan dan pengalaman di lapangan, dan dia mendekati Leakey untuk membahas studi orangutan. Studinya berlangsung di hutan-hutan Indonesia. Galdikas dikreditkan dengan menciptakan istilah “Malaikat Leakey,” membahas tiga wanita dalam sebuah buku tahun 1995.
Para wanita ini memberikan kontribusi yang tak ternilai bagi bidang primatologi, dan juga pada studi kera besar tertentu yang menjadi fokus mereka. Masing-masing diterbitkan berkali-kali, menambah wawasan dan informasi baru ke tubuh pengetahuan di lapangan, dan mereka dianggap sebagai beberapa ahli zoologi wanita terkemuka abad ke-20. Leakey’s Angels juga menjadi sangat terlibat dalam konservasi, meningkatkan kekhawatiran tentang kesehatan subjek penelitian mereka di alam liar, dan mendorong lebih banyak perlindungan hewan liar di seluruh dunia. Kehidupan dan penelitian mereka juga telah diprofilkan dalam banyak biografi dan film dokumenter.