Pohon kelapa sawit adalah tanaman tropis yang berasal dari Afrika Barat, tetapi sekarang ditanam di banyak daerah sebagai tanaman pertanian. Perkebunan sekarang ada di seluruh Afrika dan Amerika Selatan, serta daerah lain, yang menanamnya dalam skala besar dan memproses minyak untuk penjualan komersial. Pabrik kelapa sawit telah menjadikan pohon-pohon ini sebagai pohon penghasil buah-buahan terbaik di dunia. Namun, karena semakin banyak perkebunan yang dibuat, mereka sering menghancurkan hutan hujan dan rawa, yang telah menciptakan sejumlah masalah lingkungan.
Sementara pohon kelapa sawit tumbuh setinggi 60 hingga 80 kaki (18 hingga 24 m), pohon yang dibudidayakan untuk buahnya biasanya dipangkas hingga kurang dari 30 kaki (9.1 m) agar lebih mudah dipanen. Mereka tidak membutuhkan banyak ruang tumbuh dan sebanyak 58 pohon ditanam dalam satu hektar. Pohon individu tidak menghasilkan cabang samping, tetapi satu batang tinggi dengan pelepah daun yang sangat panjang dan buah di bagian atas. Pohon yang lebih tua sering mati ketika mereka menjadi terlalu besar untuk memberi ruang bagi pohon muda yang lebih produktif.
Pohon kelapa sawit akan tumbuh di hampir semua jenis tanah selama mereka memiliki banyak air dan sinar matahari langsung. Mereka tumbuh subur di dataran rendah tropis dan rawa gambut yang menerima curah hujan sebanyak 6 kaki (1.8 m) per tahun. Suhu panas antara 80 ° dan 90 ° Fahrenheit (26.7 ° hingga 32.2 ° Celcius) optimal untuk menanam pohon kelapa sawit. Di bawah kisaran ini, mereka akan tumbuh lebih lambat dan juga akan membutuhkan waktu lebih lama untuk menghasilkan buah.
Buah dari pohon kelapa sawit disebut drupes, dan setiap pohon betina dewasa menghasilkan 200 hingga 300 buah setiap tahun. Berukuran kecil, buah lonjong berkisar antara 1 hingga 2 inci (2.5 cm), dan membutuhkan waktu sekitar 5 bulan untuk matang. Mereka berubah warna dari hijau menjadi oranye saat matang dan mungkin sebagian hitam atau coklat. Minyak diperoleh dari biji putih kecil di dalam buah.
Industri kelapa sawit menggunakan beberapa langkah untuk mendapatkan minyak dari buah-buahan. Pertama, mereka disterilkan dengan uap dan kemudian dihancurkan dan dipanaskan; minyak kemudian ditekan keluar dan kemudian diklarifikasi. Sebelum siap untuk penjualan komersial, itu dihilangkan bau dan disempurnakan, yang menghilangkan asam lemak, pigmen, dan fosfolipid. Setelah semua proses ini selesai, minyak sawit yang telah diputihkan dan disuling siap untuk dikemas dan diangkut ke gerai ritel. Pabrik besar dapat memproses sebanyak 60 ton buah dalam satu jam, sementara pabrik kecil di pedesaan rata-rata hanya satu ton dalam delapan jam sehari.
Di banyak daerah di mana pohon kelapa sawit ditanam, lingkungan alam dihancurkan. Hutan hujan ditebang dan rawa gambut dikeringkan, dan akibatnya, habitat banyak hewan hilang, termasuk harimau sumatera, badak sumatera, dan orangutan, yang sudah terancam punah. Emisi gas rumah kaca juga meningkat seiring dengan produksi minyak sawit.
Banyak perusahaan sekarang mengambil bagian dalam Roundtable for Sustainable Palm Oil, yang mencoba untuk mengatasi masalah ini dengan produsen minyak sawit. Mereka berusaha memaksa para pelaku usaha untuk memproduksi minyak sawit dengan cara yang aman bagi lingkungan. Konsumen dapat membantu dengan membeli minyak sawit yang bersertifikat berkelanjutan, atau dengan menggunakan minyak lain seperti yang dihasilkan oleh perkebunan jagung, safflower, dan minyak canola. Minyak ini tidak hanya lebih aman bagi lingkungan, tetapi juga lebih sehat.