Luktepitelet är ett område inuti näsan som är ansvarigt för att fånga upp lukter och föra dem vidare till hjärnan. Mekaniken i luktepitelet är inte helt förstått; den här strukturen innehåller ett stort antal neuroner, men det exakta sättet på vilket de interagerar med och skiljer på lukter är lite av ett mysterium. Ju större område som täcks av luktepitelet, desto fler nervceller och desto bättre luktsinne.
Liksom andra lager av epitelvävnad i kroppen innehåller luktepitelet ett antal lager av celler. Dessa celler inkluderar specialiserade neuroner som kommunicerar med luktlöken via långa axoner och lukthårceller som har mycket känsliga receptorer som tar upp lukter. Luktepitelet är också ganska känsligt, och det kan skadas av exponering för kemikalier, starka lukter och huvudskador.
Luktepitelet är beläget på insidan av näsans baksida. När människor andas in genom näsan, fångar fina hårstrån och slem nära öppningen av näsan partiklar som kan vara skadliga, och resten av luften passerar över luktepitelet. Neuronerna i epitelet reagerar på specifika lukter och skickar en signal till hjärnan att berätta vad näsan vet. I grund och botten är luktepitelet som ett laboratorium: när människor utsätts för lukt, luktar de inte på dem direkt, utan väntar snarare på att de ska bearbetas och att deras hjärnor ska returnera resultaten.
Olika djur har olika grad av luktkänslighet. Djur förlitar sig på sitt luktepitel för att uppmärksamma dem på närvaron av rovdjur, potentiella födokällor eller föroreningar som kan göra mat eller vatten farligt att konsumera. Vissa lukter verkar utlösa starkare reaktioner än andra; surmjölk är till exempel ofta väldigt lätt att upptäcka, eftersom den kan vara farlig att dricka, medan människor och djur är mindre känsliga för mer godartade lukter.
Vissa människor kan träna sig själva att ha ett utmärkt luktsinne, en färdighet som uppnås dels med luktepitelet som någon föddes med, och dels med patientträning. Vinexperter kan till exempel lukta vin när de har ögonbindel för att lära sig att identifiera specifika dofter, och parfym ”näsor” använder liknande tekniker i sin träning. Människor som förlitar sig på sitt luktsinne för sitt uppehälle vidtar också åtgärder för att skydda det, som att undvika starka kemikalier och starka lukter.
Skador som leder till förlust av luktkänslighet är inte bara olyckligt eftersom människor inte kan stanna och känna lukten av rosorna längre. Anosmi, som förlusten av luktsinnet är känt, kan faktiskt vara ganska farligt, eftersom människor missar viktiga ledtrådar till fara, som lukten av en gasläcka, när de inte kan lukta.