Istilah “herring” mengacu pada keluarga ikan dengan banyak karakteristik fisik yang serupa. Semua ikan dalam keluarga ini dikejar oleh manusia untuk dimakan, serta banyak hewan laut lainnya dari besar hingga kecil. Akibatnya, banyak spesies dianggap oleh banyak orang penting di lautan, menyediakan makanan bagi sejumlah besar hewan di perairan mulai dari Arktik yang dingin hingga semitropis. Ikan haring dan karakteristik kawanan besar mereka telah ditulis dan dikejar oleh nelayan manusia selama berabad-abad.
Kebanyakan ikan haring berukuran kecil, dan semuanya panjang dan sempit untuk merampingkan renang dan manuver yang cepat. Selain itu, mereka memiliki rahang bawah yang menonjol, satu sirip punggung, dan sirip lunak tanpa duri. Tubuh ikan haring dirancang untuk berenang, yang mereka lakukan di kawanan ratusan ikan. Beting dapat diidentifikasi dengan kilatan perak dari tubuh ikan, yang bergerak serempak mengejar plankton untuk dimakan.
Ikan ini bermigrasi hingga 900 mil (1,500 kilometer) untuk bertelur, bertelur di dasar laut untuk dibuahi. Tergantung di mana telur diletakkan, mereka akan menetas menjadi larva kecil dalam waktu tujuh sampai sepuluh hari. Larva hanyut mengikuti arus laut saat dewasa, memakan plankton kecil dan tumbuh menjadi remaja yang disebut brit. Brit menempel di dekat pantai dalam kawanan besar, dan sebagai hasilnya menyediakan makanan bagi banyak burung pantai.
Ikan hering matang dalam tiga sampai empat tahun, tergantung pada spesiesnya, dan bermigrasi dan bertelur beberapa kali selama hidup mereka. Mereka sangat bervariasi dalam ukuran sebagai ikan dewasa, dengan beberapa spesies tropis seperti tarpon yang tumbuh hingga delapan kaki (2.5 meter) panjangnya, meskipun tetap cukup ramping.
Ikan haring Atlantik adalah salah satu perwakilan yang paling banyak dikejar dari keluarga ikan ini, dengan daerah penangkapan ikan di kedua sisi Atlantik. Itu ditangkap dan diawetkan dengan berbagai cara. Di Inggris, misalnya, ikan haring sering dipotong dengan cara dibelah, dibersihkan, dan dikemas dalam garam. Mereka juga diasamkan, difermentasi, dan diasap oleh berbagai negara Eropa, dan telah menjadi produk ikan yang populer selama berabad-abad, terutama di kalangan umat Katolik.
Selain tinggi asam Omega 3, suplemen makanan yang berharga, ikan haring tidak menyimpan merkuri dan racun lain di dalam tubuh mereka seperti yang dilakukan beberapa spesies ikan. Ini menjadikannya pilihan populer oleh konsumen yang sadar kesehatan yang ingin menghindari masalah kesehatan yang terkait dengan makan ikan.
Beberapa spesies terancam, terutama karena penangkapan ikan yang berlebihan. Banyak organisasi konservasi laut merekomendasikan untuk mengonsumsi herring Atlantik, karena ini adalah spesies yang paling banyak. Diberi waktu untuk pulih, populasi ikan haring lainnya juga dapat dimakan kembali dengan aman.