Sudden Oak Death adalah fenomena yang telah membunuh puluhan ribu pohon di hutan pantai California. Infeksi jamur terjadi di banyak spesies pohon ek dan menyebar dengan cepat melalui berbagai macam inang, menghasilkan angka kematian yang sangat tinggi. Ilmuwan pohon mati-matian meneliti patogen yang bertanggung jawab, Phytophthora ramorum, sebelum penyakit ini menyebar ke luar California dan Oregon untuk mengancam semua pohon ek di Pantai Barat.
Kematian Ek Mendadak disebabkan oleh jamur yang tidak diketahui asalnya yang entah bagaimana diperkenalkan ke pembibitan di garis pantai California. Sebagian besar ilmuwan percaya bahwa jamur itu berasal dari luar daerah. Segera, jamur ini, P. ramorum, menyerang berbondong-bondong pohon, menciptakan epidemi yang mengkhawatirkan ahli ekologi.
Sejauh yang kami ketahui, patogen yang menyebabkan Sudden Oak Death dapat membunuh Black Oak, Tan Oak, Coast Live Oaks, Shreve Oak, Poison Oak, dan Canyon Live Oak, tetapi mungkin mempengaruhi orang lain. Batang pohon-pohon ini terpengaruh, tetapi kekuatan lain yang luar biasa dari infeksi ini adalah kemampuannya untuk menggunakan tanaman “inang” lain yang bukan pohon, seperti rhododendron. Ini berarti jamur beredar luas di udara dan dedaunan, tidak pernah kehilangan kekuatan.
Gejala Sudden Oak Death dimulai dengan “pendarahan” yang mengerikan pada batang tubuh. Sebuah zat yang terlihat seperti getah, berwarna merah kehitaman warna darah hewan, menetes dari kulit kayu. Ini dapat dilihat di sekitar ketinggian mata, dari 6 kaki (2 m) ke bawah. Tahap ini adalah infeksi utama P. ramorum, tetapi memberi jalan bagi infestasi sekunder kumbang kulit kayu. Awalnya, para ahli mengira bahwa kumbang kulit kayu membunuh pohon, tetapi ini telah diubah.
Kumbang kecil berwarna coklat menggerogoti kulit kayu yang lemah dan aktivitas mereka meninggalkan debu di batang pohon. Begitu serangga menyerang, pohon yang terserang dipastikan akan segera mati, sehingga jamur dan kumbang bebas bersirkulasi di antara pohon-pohon di sekitarnya. Sudden Oak Death telah menebang begitu banyak pohon sehingga para ahli ekologi prihatin dengan tanaman, hewan, burung, dan serangga lain yang berbagi lingkungan mereka, serta erosi. Infeksi menyebar di luar California ke Oregon. Bahkan ada beberapa indikasi bahwa itu di Eropa.
Kematian Ek Mendadak sangat mengkhawatirkan karena kekuatan jamur, keserbagunaan, dan kematian yang pasti untuk pohon ek. Jika P. ramorum berasal dari pantai, para arborist percaya bahwa kematian banyak pohon mungkin merupakan bagian dari siklus alami, dan mereka mungkin tidak terlalu peduli. Tetapi fakta bahwa epidemi mungkin disebabkan oleh campur tangan manusia mendesak mereka untuk memeriksa dan mengendalikan epidemi.