Meskipun kadang-kadang digunakan secara keliru sebagai istilah yang dapat dipertukarkan, kata sperma dan air mani merujuk pada objek yang sangat berbeda, namun terkait. Perbedaan utama antara sperma dan air mani adalah bahwa sperma adalah sel kelamin yang sebenarnya, sedangkan air mani adalah cairan tempat sperma berada. Kedua hal ini diperlukan untuk keberhasilan reproduksi manusia.
Sperma adalah sel reproduksi pria, yang bergabung dengan pasangan wanita mereka, sel telur, untuk memicu proses pembuahan yang pada akhirnya bertanggung jawab untuk reproduksi. Sel sperma manusia adalah haploid, artinya mengandung setengah kromosom dari sel yang khas. Hal ini memungkinkan kombinasi sperma dan sel telur, juga haploid, untuk memenuhi 46 kromosom yang khas dari sel diploid.
Dihasilkan di testis, sperma membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk matang sepenuhnya. Mereka terdiri dari tiga wilayah utama, yang terdiri dari kepala, bagian tengah, dan ekor. Kepala mengandung materi genetik dan juga dirancang sedemikian rupa sehingga memungkinkannya menembus sel telur wanita, sedangkan bagian tengah adalah rumah bagi organel yang memungkinkan produksi energi di dalam sperma. Ekor terutama berfungsi sebagai alat penggerak, karakteristik penting untuk menavigasi air mani yang relatif kental.
Ada beberapa spesies yang memanfaatkan sperma nonmotil dalam reproduksi, dan organisme tersebut kemungkinan tidak memerlukan mobilisasi sperma. Berbeda dengan sperma, air mani diproduksi di luar testis oleh vesikula seminalis yang terletak di daerah panggul manusia. Sperma dan air mani kemudian bersatu menjadi alat reproduksi.
Komposisi air mani cenderung bervariasi berdasarkan sumbernya, dan faktor biologis dan gaya hidup orang tersebut dapat berkontribusi pada perbedaan cairan mani di antara laki-laki manusia. Biasanya, komponen air mani yang paling umum adalah campuran asam amino, enzim, dan fruktosa yang dikombinasikan dengan fosforilkolin, protein, dan vitamin C, di antara bahan lainnya. Campuran ini umumnya bertanggung jawab untuk 65% sampai 75% dari volume mani.
25% hingga 35% air mani lainnya terdiri dari tiga kategori komponen yang berbeda. Kategori pertama, bertanggung jawab atas 2% hingga 5% air mani adalah kumpulan sel sperma. Sekitar 25% terdiri dari campuran asam termasuk seng, asam sitrat, dan asam fosfatase. Terakhir, kurang dari 1% air mani dibuat oleh kelenjar bulbourethral, yang menambahkan galaktosa dan lendir dan berfungsi untuk meningkatkan mobilitas. Semua komponen sperma dan air mani ini diperlukan untuk menciptakan lingkungan yang tepat untuk keberhasilan reproduksi.