Peran RNA dalam sintesis protein sangat penting karena sintesis protein tidak dapat terjadi tanpa RNA. Tiga bentuk RNA hanya ada untuk membuat protein. Melalui proses yang dikenal sebagai translasi, RNA membangun protein yang diperlukan untuk mempertahankan kehidupan. RNA berperan dalam setiap langkah translasi, bertindak sebagai template untuk sintesis protein dan mengumpulkan komponen yang diperlukan untuk membangun protein.
RNA ada di semua organisme hidup; itu adalah salinan sekali pakai dari instruksi genetik yang disimpan dalam DNA. Sel membuat RNA melalui proses yang dikenal sebagai transkripsi. Pembukaan ritsleting sementara heliks ganda DNA memungkinkan RNA polimerase untuk membuat untai tunggal RNA yang memiliki instruksi untuk sintesis protein. Pada organisme eukariotik, yang hampir semua organisme hidup, RNA meninggalkan inti sel sebelum memulai translasi. Dalam organisme yang dikenal sebagai prokariota, yang tidak memiliki inti sel, transkripsi dan translasi terjadi secara bersamaan berdampingan.
Peran RNA dalam sintesis protein dimulai ketika transkripsi berakhir dan instruksi genetik untuk terjemahan siap. Untai RNA ini, yang dikenal sebagai messenger RNA (mRNA), berikatan dengan ribosom, organel di dalam sel. Ribosom terbuat dari molekul yang dikenal sebagai RNA ribosom (rRNA). rRNA bertindak sebagai “lantai pabrik” di mana sintesis protein dapat terjadi. Dengan rRNA dan mRNA bergabung bersama, translasi dapat terjadi.
Setelah untai mRNA telah melekat pada molekul rRNA pada ribosom, molekul RNA ketiga, transfer RNA (tRNA), berperan dalam sintesis protein. Banyak molekul tRNA mengumpulkan asam amino yang diperlukan yang sudah ada di dalam sitoplasma sel. Mengikuti instruksi yang ditetapkan oleh untai mRNA, molekul tRNA menempatkan asam amino ke tempat yang benar pada protein. Protein yang tumbuh dimulai sebagai rantai polipeptida panjang sebelum mulai melipat dengan sendirinya. Proses pelipatan ini menciptakan bentuk tiga dimensi yang kompleks yang ditentukan oleh instruksi mRNA.
Peran RNA dalam sintesis protein memiliki aspek lain juga. Selain instruksi untuk membuat protein, mRNA juga membawa instruksi untuk memulai dan mengakhiri sintesis protein. Penanda dalam kode genetik ini dikenal sebagai kodon awal dan akhir, rangkaian unik dari tiga pasangan basa. Kemungkinan kombinasi lain dari pasangan basa kode untuk asam amino tertentu. Proses sederhana RNA dalam sintesis protein ini memiliki manfaat ganda: translasi berjalan dengan cepat dan ada kemungkinan lebih kecil untuk membuat kesalahan dalam protein yang sedang tumbuh.
Untuk melindungi dari produksi protein yang salah, RNA dalam sintesis protein memiliki perlindungan bawaan untuk mengoreksi kesalahan. Pekerjaan ini adalah tanggung jawab rRNA dan ribosom sekitarnya. Jika terjadi kesalahan, ribosom melepaskan asam amino yang salah dan menunggu sampai molekul tRNA memberikan asam amino yang benar. Proses penerjemahan kemudian berlanjut tanpa hambatan.