Jalur mesolimbik adalah sirkuit otak yang bergantung pada neurotransmitter dopamin. Ini memungkinkan pembentukan kebiasaan dengan menghubungkan perilaku tertentu dengan sensasi kesenangan. Untuk alasan ini, ini juga disebut jalur penghargaan otak dan merupakan fokus penelitian tentang kecanduan narkoba. Karena kerusakan dopamin telah dikaitkan dengan skizofrenia dan gangguan gerakan, pengobatan yang mengobati penyakit ini berinteraksi dengan jalur mesolimbik dengan cara yang kompleks yang terkadang mengakibatkan efek samping psikiatri dan fisik.
Di dalam sistem saraf pusat, jalur mesolimbik berjalan dari area tegmental ventral otak tengah melalui sistem limbik lobus temporal – hipokampus, amigdala, dan nukleus accumbens. Struktur terakhir bertanggung jawab atas pelepasan dopamin yang memberi sinyal kesenangan atau penghargaan ke banyak wilayah otak. Neurotransmitter seperti GABA dan glutamat juga memoderasi aksi jalur, tetapi fungsi utamanya dipengaruhi oleh neuron yang merespons dopamin. Pada hewan pengerat, perusakan sirkuit mesolimbik menyebabkan hilangnya ketagihan, motivasi, dan peningkatan kelesuan.
Sistem penghargaan otak memodulasi perilaku melalui kesenangan, beroperasi bersama-sama dengan sirkuit ketakutan dan penolakan serupa yang memberikan umpan balik negatif untuk situasi yang tidak menyenangkan. Ketika stimulus yang menyenangkan dialami, jalur mesolimbik diaktifkan, menyebabkan nukleus accumbens melepaskan dopamin. Sirkuit emosional dan pembelajaran diaktifkan juga, menghubungkan stimulus dengan perasaan positif yang terlibat. Obat-obatan utama dan bahkan aktivitas pembentuk kebiasaan yang menyenangkan memicu peningkatan aktivitas mesolimbik. Seiring waktu otak menjadi peka, dan jumlah neurotransmitter yang lebih besar harus dilepaskan untuk memberikan pengalaman kesenangan yang sama.
Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa skizofrenia berasal dari gangguan jalur mesokortikal dan mesolimbik. Disebut hipotesis dopamin, ini adalah perdebatan kontroversial dalam psikofarmakologi. Para pendukung menunjukkan bahwa banyak obat antipsikotik yang digunakan dalam psikiatri memblokir pengikatan dopamin ke reseptor sarafnya, dan mencatat efek samping seperti skizofrenia dari obat yang digunakan untuk meningkatkan jalur dopaminergik untuk pengobatan penyakit Parkinson. Kritikus meningkatkan bukti yang menunjukkan beberapa obat mengurangi psikosis tanpa mekanisme yang jelas, dan bahwa penurunan kadar dopamin tidak segera memperbaiki gejala. Mereka juga berpendapat bahwa otak individu dapat diubah oleh stres atau kondisi lingkungan lainnya.
Upregulasi atau peningkatan sensitivitas jalur mesolimbik dapat terjadi sebagai respons terhadap obat psikiatri tertentu. Beberapa pasien mengalami lonjakan gejala kejiwaan yang relatif jarang, mengakibatkan psikosis intensif. Disebut disfrenia tardive, masalah dapat bermanifestasi setelah pasien menggunakan obat antipsikotik tertentu yang bekerja pada jalur mesolimbik, biasanya dengan memblokir reseptor. Karena dopamin juga penting untuk mengontrol jalur motor nigrostriatal, antipsikotik dapat mempengaruhi fungsi neuromuskular dengan memblokir sirkuit ini, menyebabkan gerakan tak sadar spastik yang menjadi ciri diskinesia tardive.