Sistem saraf enterik adalah jaringan neuron, yang merupakan sel saraf; pembawa pesan kimia yang disebut neurotransmiter; dan protein khusus yang terletak di seluruh sistem gastrointestinal. Kadang-kadang disebut sebagai sistem saraf usus, atau “otak” atau “pikiran” usus, tetapi karena itu benar-benar berjalan dari awal hingga akhir sistem pencernaan, itu tidak benar-benar terbatas pada usus. daerah. Neuron dan neurotransmiter yang dipengaruhi neuron terletak tidak hanya di otak, yang termasuk dalam sistem saraf pusat, tetapi juga di lapisan kerongkongan, lambung, usus kecil, dan usus besar. Pengamatan terhadap efek pengobatan dan obat-obatan pada sistem pencernaan telah mendorong beberapa ahli saraf dan penyedia layanan kesehatan lainnya untuk memikirkan sistem saraf enterik sebagai “otak” kedua yang benar-benar berkomunikasi dengan dan mempengaruhi otak utama.
Selama perkembangan embrio, sistem saraf enterik terbentuk dari potongan jaringan yang sama dari mana sistem saraf pusat terbentuk. Jaringan itu disebut puncak saraf. Fakta bahwa kedua sistem ini memiliki asal yang sama membuatnya kurang mengejutkan untuk menemukan bahwa mereka mengandung beberapa jenis sel yang sama, neurotransmiter, protein otak – dan yang satu mempengaruhi yang lain. Misalnya, zat tertentu yang memengaruhi otak atau kondisi mental seseorang juga memengaruhi sistem saraf enterik. Obat-obatan seperti antidepresan memberikan pengaruh pada neurotransmitter yang disebut serotonin yang terletak di sistem saraf pusat dan juga di sistem saraf enterik.
Meskipun antidepresan bekerja pada aspek psikis orang tersebut, antidepresan juga dapat bekerja pada sistem pencernaan, menyebabkan gangguan seperti diare atau mual. Heroin dan morfin merupakan salah satu obat yang secara signifikan dapat mengganggu pencernaan normal. Jelas bahwa apa yang terjadi di sistem saraf pusat agak dicerminkan dalam sistem saraf enterik, menyebabkan beberapa ahli saraf curiga bahwa kecanduan narkoba mungkin merupakan masalah ketergantungan pada kedua sistem. Hubungan ini mudah diwujudkan ketika berbicara tentang sistem saraf enterik dalam arti kiasan.
Ketika seseorang dihadapkan pada situasi yang menakutkan dan berbahaya, otak sistem saraf pusat merespons dengan melepaskan hormon untuk membantu orang tersebut bereaksi terhadap stres yang tiba-tiba. Ini adalah bagaimana keputusan “lawan atau lari” dibuat dan merupakan bukti bahwa bahkan ketika obat-obatan tidak terlibat, kondisi mental orang tersebut mempengaruhi sistem saraf enterik. Saraf sensorik yang terletak di perut dipengaruhi oleh pelepasan hormon stres, itulah sebabnya “kupu-kupu” di perut dapat diproduksi pada saat-saat seperti itu.