Ketika makanan dicerna, ia berpindah dari lambung ke usus kecil, lalu ke usus besar. Sepanjang jalan, berbagai asam dan zat lain berinteraksi dengan makanan untuk memecahnya dan memungkinkan tubuh untuk menyerap nutrisi yang diberikannya. Baik pankreas dan hati terhubung ke usus kecil di duodenum, menambahkan zat penting seperti empedu, insulin dan glukagon ke usus. Titik di mana mereka terhubung ke usus, terletak di papila duodenum utama di sepanjang paruh kedua duodenum, disebut ampula vater.
Juga dikenal sebagai ampula hepatopankreatik, ampula vater membawa empedu dari saluran empedu, serta sekresi dari pankreas melalui saluran pankreas, ke usus kecil. Beberapa sfingter memastikan sekresi diarahkan ke tempat yang tepat dan mencegah isi usus kecil mengalir kembali melalui ampula. Saluran empedu dan saluran pankreas keduanya memiliki sfingter untuk mengontrol aliran cairan. Sfingter lain, sfingter hepatopankreas, mengontrol pergerakan cairan melalui ampula hepatopankreatik. Sfingter ini juga dikenal sebagai sfingter Oddi.
Salah satu akibat dari sekresi yang tidak lancar melalui sistem pencernaan adalah pankreatitis. Penyakit ini dapat terjadi ketika ampula vater tersumbat, misalnya oleh batu empedu. Ketika ampula vater tersumbat, cairan pencernaan yang diproduksi oleh pankreas, yang meliputi insulin dan glukagon, diaktifkan di dalam pankreas, bukan di duodenum. Sel-sel di dalam pankreas kemudian menjadi teriritasi, menyebabkan peradangan. Pankreatitis mengacu pada peradangan pankreas dan dapat ditelusuri ke berbagai penyebab lain juga. Gejalanya bisa berupa sakit perut, mual dan nyeri di perut yang menjalar ke punggung bawah.
Jarang, kanker dapat berkembang di ampula hepatopankreas, dengan gejala termasuk penyakit kuning dan nyeri. Seperti kebanyakan kanker, deteksi dini mengarah pada kemungkinan pemulihan yang lebih tinggi. Kurang dari 2,000 kasus biasanya didiagnosis dalam setahun di Amerika Serikat, dan jumlah itu hanya merupakan dua persepuluh dari satu persen dari semua keganasan gastrointestinal yang didiagnosis. Jenis kanker ini terjadi pada pria dan wanita dengan frekuensi yang sama dan diobati dengan mengangkat kanker serta bagian dari duodenum yang terkena. Kanker ampula vater sering bermetastasis ke kelenjar getah bening, dan tingkat kelangsungan hidup lima tahun hanya sekitar 40 persen.