Osmoreseptor adalah sel yang peka terhadap tekanan osmotik. Tekanan osmotik berubah dengan konsentrasi zat terlarut dalam tubuh. Dengan menggunakan osmoreseptor, tubuh mengatur keseimbangan cairannya untuk menjaga keseimbangan cairan stabil dan aman sehingga berbagai sistem tubuh yang saling berhubungan akan tetap berfungsi. Bahkan dengan reseptor ini aktif, masih mungkin tingkat cairan menjadi tidak seimbang sebagai akibat dari tidak cukupnya asupan cairan, terlalu banyak asupan cairan, atau asupan garam dalam jumlah yang tidak seimbang yang menyebabkan variasi tekanan osmotik.
Banyak fungsi utama tubuh berkisar pada tekanan osmotik. Membran sel semipermeabel dirancang untuk memungkinkan osmosis sehingga sel dapat menerima nutrisi dan membuang limbah, misalnya. Tubuh mengatur tekanan osmotik melalui diet dan juga melalui pelepasan atau retensi cairan untuk memastikan bahwa zat terlarut dalam tubuh tetap konsisten. Ketidakseimbangan tekanan osmotik dapat menyebabkan komplikasi kesehatan yang parah termasuk kematian.
Ketika tekanan osmotik berubah, osmoreseptor mengembang dan berkontraksi sebagai respons. Ketika ada tingkat zat terlarut yang rendah dalam darah, reseptor sensorik ini membengkak, karena air bergerak dari darah ke dalam sel. Ketika darah memiliki konsentrasi zat terlarut yang tinggi, air bergerak keluar dari osmoreseptor dan masuk ke dalam darah. Beberapa zat terlarut dibawa melintasi membran dalam kedua kasus karena mereka melakukan perjalanan dengan air.
Satu area di mana osmoreseptor ditemukan adalah di otak, khususnya di dalam hipotalamus. Mereka mengatur jumlah vasopresin, hormon yang memberitahu ginjal untuk menahan air, yang diekspresikan oleh hipotalamus. Osmoreseptor juga dapat ditemukan di hati dan ginjal, di mana mereka memainkan peran yang sama dalam mengatur pelepasan bahan kimia yang digunakan untuk mengatur keseimbangan cairan dalam tubuh. Sel-sel ini pada dasarnya bertindak seperti sensor kecil untuk mengingatkan tubuh akan ketidakseimbangan kadar cairan sehingga tindakan dapat diambil.
Ketika tingkat zat terlarut dalam cairan seperti darah menjadi terlalu tinggi, tubuh mulai menahan air dalam upaya untuk mengatur tekanan osmotik. Orang mungkin juga mengalami rasa haus karena tubuh ingin mendorong konsumsi air. Orang dapat mengembangkan ketidakseimbangan dalam tingkat cairan mereka sebagai akibat dari kebiasaan diet, gagal ginjal, proses penyakit dalam tubuh, olahraga, dan peristiwa lainnya. Penting untuk tetap terhidrasi secara memadai untuk memberi tubuh banyak air untuk bekerja dalam mengatur kadar cairan. Orang dengan gagal ginjal mungkin didorong untuk makan makanan khusus yang akan mendukung fungsi ginjal yang tepat.