Refleks sederhana adalah respons otomatis terhadap stimulus. Itu tidak melibatkan pemikiran apa pun, tetapi hanya merupakan tindakan yang tidak disengaja. Manusia dan hewan menggunakan refleks sederhana untuk melarikan diri dari bahaya serta dalam beberapa situasi kelangsungan hidup dasar. Dokter medis sering menggunakan refleks untuk memeriksa gangguan neurologis, kelumpuhan, dan masalah kesehatan lainnya juga.
Salah satu contoh paling umum dari refleks sederhana adalah tes patela, atau respons sentakan lutut. Ketika seseorang menyentuh titik tertentu di lutut, sel-sel sensorik di lutut bekerja sebagai reseptor. Reseptor tersebut mengirimkan sinyal ke sumsum tulang belakang seseorang melalui sel saraf sensorik. Di dalam sumsum tulang belakang, busur refleks mengirimkan sinyal langsung kembali ke efektor di otot kaki melalui sel saraf perantara dan motorik. Pada saat itu otot-otot tungkai berkontraksi dan tungkai bawah menyentak atau menendang ke atas.
Hal yang menarik dari refleks sederhana adalah hanya ada tiga jenis sel saraf yang terlibat: sel saraf sensorik, sel saraf perantara, dan sel saraf motorik. Otak hanya menjadi sadar akan respons setelah itu terjadi. Dalam kasus tes patela, otak hanya menyadari bahwa kaki bagian bawah ditendang ke atas, setelah tindakan selesai.
Ada banyak contoh lain dari refleks sederhana yang terjadi dalam tubuh manusia juga. Misalnya, jika seekor serangga, potongan debu, atau benda asing lainnya terbang ke mata seseorang, dia akan berkedip dalam beberapa milidetik. Juga, jika seseorang memiliki cahaya yang menyinari matanya, pupilnya akan membesar atau mengecil. Umumnya, seseorang tidak dapat mengontrol apakah pupil matanya akan membesar dalam cahaya terang. Hal-hal ini terjadi tanpa disengaja dan masing-masing menunjukkan refleks sederhana.
Biasanya, bayi akan memiliki refleks yang lebih sederhana daripada manusia yang lebih tua. Refleks sederhana pada bayi baru lahir dirancang untuk membantu bayi baru lahir bertahan hidup. Misalnya, bayi tanpa sadar akan menahan napas saat diletakkan di bawah air. Juga, sebagian besar bayi yang baru lahir secara bawaan tahu cara menyusu dan mencari susu. Ini bukan sesuatu yang diajarkan kepada mereka, tetapi merupakan refleks sederhana.
Terkadang refleks sederhana dapat membantu dokter mendiagnosis masalah pada jalur neurologis seseorang. Misalnya, jika dokter menggunakan tes refleks sederhana plantar, itu akan menunjukkan kepadanya apakah seseorang yang berusia di atas enam bulan memiliki kelainan pada sumsum tulang belakang atau otak. Dengan tes refleks plantar, bagian luar telapak kaki seseorang dibelai dengan benda keras, seperti kunci. Jika jempol kaki orang tersebut mengarah ke atas dan jari-jari kaki lainnya melebar, mungkin ada kerusakan. Jika jari kaki orang tersebut melengkung ke bawah, itu adalah tanda bahwa mungkin tidak ada kerusakan.