Dalam sel, nukleus secara tradisional dianggap sebagai pusat sel: pusat pertemuan di mana informasi disimpan, diproses, dan didistribusikan. Inti batang otak melayani tujuan yang sama, karena mereka adalah jaringan pusat di mana sel-sel saraf dan saraf berasal dan melakukan fungsinya. Inti batang otak dengan demikian bertanggung jawab atas banyak perasaan dan fungsi yang dialami manusia setiap hari, tetapi tidak perlu dipikirkan secara sadar. Setiap nukleus dapat diklasifikasikan sebagai sensorik atau motorik.
Batang otak adalah bagian otak yang paling primitif. Itu terletak di antara otak utama dan sumsum tulang belakang dan terdiri dari otak tengah, pons, dan medula. Jaringan saraf yang luas terletak di dalam struktur ini, dan masing-masing saraf ini dimulai pada satu atau lebih inti batang otak.
Secara umum, saraf dapat melayani fungsi sensorik atau motorik. Dengan demikian, mereka berkontribusi pada panca indera manusia atau mereka membantu dalam gerakan. Oleh karena itu, inti batang otak disebut sebagai inti sensorik atau motorik tergantung pada sifat saraf yang berasal darinya. Jika saraf memiliki kemampuan sensorik dan motorik, ia akan melekat pada inti sensorik dan inti motorik.
Sementara inti sensorik biasanya ditemukan di sisi batang otak, inti motorik ditempelkan di bagian tengah — atau medial — batang otak. Sebagian besar nukleus ini terhubung hanya ke satu saraf, tetapi kadang-kadang beberapa saraf dapat muncul dari nukleus soliter.
Ada 12 saraf kranial yang berasal dari inti batang otak. Saraf ini melakukan berbagai fungsi individu, termasuk menggerakkan mata, menggerakkan wajah, dan membantu penciuman atau pengecapan. Saraf okulomotor, misalnya, adalah saraf motorik yang bertanggung jawab untuk menjaga agar otot mata tertentu tetap bergerak. Nukleus untuk saraf ini dikenal sebagai nukleus okulomotor. Inti lain yang mengandung saraf yang sesuai termasuk yang berikut: inti abducens, inti troklear, inti vestibular, dan inti hypoglossal.
Sementara sebagian besar inti batang otak diberi nama berdasarkan saraf yang mereka ciptakan, beberapa pengecualian memang ada. Nukleus Edinger Westphal, misalnya, terletak di sekitar nukleus okulomotor dan memiliki saraf yang bertanggung jawab atas penyempitan pupil. Selanjutnya, saraf yang membawa kapasitas sensorik dan motorik yang berkaitan dengan wajah dan mulut — saraf trigeminal — memiliki dua asal nukleus: nukleus mesensefalik dan nukleus motorik. Lebih lanjut, nervus vagus serbaguna memiliki tiga nukleus batang otak: nukleus ambiguus, nukleus parasimpatis sekretomotor, dan nukleus soliter. Selain itu, beberapa saraf, seperti nukleus soliter, memiliki koneksi ke lebih dari satu saraf kranial dan karena itu tidak berbagi nama dengan saraf tertentu.