Bronkiolus respiratorius adalah cabang terakhir dari saluran udara yang memasuki paru-paru yang berakhir dengan alveoli, kantung-kantung bulat yang di dalamnya terjadi pertukaran oksigen dan karbon dioksida. Jika saluran udara ini dibandingkan dengan seikat kembang kol, bronkus akan menjadi batang besar, bronkiolus akan menjadi cabang tebal yang lebih kecil yang bercabang dari batang, bronkiolus terminal akan menjadi divisi yang lebih kecil dari tungkai ini, bronkiolus pernapasan akan menjadi terakhir, anggota badan terkecil, dan alveoli akan menjadi kepala kembang kol. Semua bronkiolus menghantarkan udara yang dihirup menuju alveolus, dan bronkiolus respiratorius adalah jalan terakhir untuk udara tersebut. Mereka juga terlibat dalam pertukaran gas antara ruang udara terakhir ini dan darah, yang menembus alveoli melalui lapisan kapiler kecil.
Di paru-paru, darah yang dipompa oleh jantung melalui arteri pulmonalis menerima oksigen dari udara yang dihirup. Darah beroksigen ini selanjutnya disirkulasikan kembali ke jantung oleh vena pulmonalis dan kemudian dipompa keluar ke tubuh untuk mendistribusikan oksigen dan nutrisi lainnya. Setelah jaringan tubuh menerima oksigen dan melepaskan karbon dioksida sebagai produk sampingan metabolisme, darah terdeoksigenasi dikembalikan ke jantung, ketika siklus dimulai lagi. Selain itu, karbon dioksida dihilangkan dari darah saat berada di paru-paru dan dilepaskan dari tubuh di udara yang dihembuskan, menyelesaikan pertukaran gas.
Udara yang dihirup bergerak dari saluran hidung atau mulut ke faring atau tenggorokan, melalui laring atau kotak suara, dan ke trakea atau tenggorokan. Di antara dua paru-paru, trakea terbagi menjadi dua saluran udara—inilah bronkus. Hampir seluruhnya terkandung di dalam paru-paru itu sendiri, bronkus memanjang sedikit ke dalam organ sebelum memulai pembagiannya. Bronkiolus adalah cabang pertama, dan mereka bertanggung jawab untuk mengalirkan udara ke unit individu di dalam paru-paru yang dikenal sebagai lobulus paru. Setiap bronkiolus terbagi menjadi beberapa bronkiolus terminal, yang selanjutnya mengalirkan udara yang dihirup dan yang berakhir atau berakhir di bronkiolus respiratorik, pintu masuk ke alveoli.
Bronkiolus pernapasan, meskipun sangat kecil, terdiri dari beberapa lapisan jaringan di dindingnya. Lapisan epitel terdalam terdiri dari dua jenis sel: sel bersilia, yang menyaring udara, dan sel Clara, yang mengeluarkan zat yang disebut glikosaminoglikan, serta protein spesifik yang melindungi epitel atau lapisan dalam dan melawan penyakit. Di bawah lapisan ini adalah lamina propria, lapisan jaringan ikat yang melekatkan epitel ke dinding otot polos di bawahnya, otot yang mendorong udara ke depan. Di bagian luar otot polos adalah adventitia, lapisan lain dari jaringan ikat yang terbuka ke lumen, ruang di dalam paru-paru.