Tillgångar är resurser ett företag äger som kan omvandlas till kontanter. För redovisningsändamål delas de in i två grupper baserat på när verksamheten förväntar sig att de kommer att konverteras eller säljas. Omsättningstillgångar eller kortfristiga tillgångar förväntas säljas inom ett år. En anläggningstillgång, även känd som en långfristig tillgång, förväntas hållas i mer än ett år innan den konverteras. I verkligheten får en anläggningstillgång aldrig säljas mot kontanter, eftersom anläggningstillgångar antingen är saker som ett företag behöver för normal verksamhet eller immateriella föremål som varumärken, patent och upphovsrätter.
Anläggningstillgångar kan delas upp i tre huvudkategorier: materiella anläggningstillgångar (PP&E); långsiktiga investeringar; och immateriella tillgångar. Materiella anläggningstillgångar är saker som byggnader, möbler och fabriksutrustning – föremål som ett företag använder för att driva. Dessa anläggningstillgångar måste skrivas av allt eftersom de slits ut och så småningom behöver bytas ut. Det aktuella värdet av PP&E representeras av dess inköpspris minus avskrivningar.
Långsiktiga investeringar kan vara saker som aktier och obligationer, eller lån gjorda av företaget. De kategoriseras inte som kortfristiga tillgångar eftersom de antingen inte lätt kan omvandlas till kontanter, som med ett lån, eller så är avsikten att hålla dem under lång tid, som med aktier och obligationer. Det faktiska värdet av denna typ av anläggningstillgångar kan variera dagligen, så värdet som registreras i bokföringen kommer ofta inte att matcha det verkliga värdet.
Immateriella tillgångar är i allmänhet svårare att kvantifiera. Det finns ingen fast köpeskilling som det är med PP&E-tillgångar, eller definitivt värde som det är med långsiktiga investeringar. Dessa anläggningstillgångar kan inte röras, ses eller ens inventeras, eftersom de inte existerar fysiskt. Immateriella tillgångar är sammansatta av saker som affärshemligheter, upphovsrätter och allmän kunskap – allt som tillför ett företags värde.
Anta till exempel att en entreprenör vill starta ett strip mining-företag och funderar på att köpa ett av två företag: Joe’s All-Purpose Mining och Sam’s Strip Mining. Joe’s har ingen erfarenhet av strip mining, medan det är allt som Sam gör. Detta skulle innebära att Sam’s har en immateriell tillgång i kunskap om strip mining och, allt annat lika, skulle det vara mer värdefullt för entreprenören.
Den vanligaste typen av immateriella anläggningstillgångar är goodwill. Det representerar ett företags rykte och kan ha ett betydande värde. Det kan inkludera allt från värdet av ett företags varumärke till anställdas moral och hur det uppfattas av alla från kunder till leverantörer.
Baksidan av en tillgång är en skuld. Detta är något ett företag är skyldigt. Liksom tillgångar kan de vara korta eller långa. Långfristiga skulder är ofta banklån eller uppskjutna skattebetalningar.