Tillplattad avkastningskurvan uppstår när räntorna på både lång- och kortsiktiga placeringar blir mer lika varandra. På en normal marknad, ju kortare löptiden på en investering, desto lägre kommer dess ränta, eller avkastning, att vara. En utplaning av avkastningskurvan indikerar vanligtvis någon form av ekonomiska problem, inklusive en förestående lågkonjunktur.
En obligationsavkastning är dess effektiva ränta, baserad på varhelst obligationen handlas på den öppna marknaden. Även om obligationer vanligtvis har en fast ränta, kallad en kupongränta, som förblir fixerad tills förfallodagen, fluktuerar den faktiska avkastningen på obligationen när handelspriset för obligationen skiftar beroende på marknadens nycker. När marknaden gillar en obligation kommer handlare att betala mer än dess nominella värde, vilket minskar deras effektiva ränta. Omvänt, om handlare har en negativ uppfattning om en obligation, kommer de att handla ned dess pris, vilket i praktiken ökar räntan eller avkastningen.
Vanligtvis har korta obligationer betydligt lägre räntor än långa obligationer. Detta beror på att investerare som köper obligationer i allmänhet löper mindre risk på kortsiktiga investeringar. Med en kortsiktig investering får investerare tillbaka sina pengar snabbare, vilket minskar risken att de inte betalas tillbaka. Eftersom investeringen sker under en kort tidsperiod är det dessutom mindre exponering för inflation och för risken för ökad framtida inflation.
En utplaning av avkastningskurvan hänvisar vanligtvis till statsobligationer av hög kvalitet, såsom de som emitterats av den amerikanska staten, som är världens standard. Dessa högt rankade obligationer erbjuder vanligtvis några av de lägsta avkastningarna av alla tillgängliga investeringar, med kortfristiga obligationer som ger den lägsta avkastningen. När ekonomin tar en dålig vändning, tenderar investerare dock att flytta sina pengar till extremt säkra investeringar. Ökande efterfrågebud ökar priserna och minskar avkastningen.
Den initiala effekten av denna översvämning av kapital till obligationer är att sänka räntorna på kortfristiga obligationer. I tider av ekonomisk osäkerhet blir varje investering misstänkt. När investerare som är mindre riskavisa flyttar från obligationer, aktier och andra investeringar med lägre betyg, flyttar de till långfristiga obligationer av hög kvalitet. Denna ökade efterfrågan flyttar dessa obligationers räntor ner, vilket gör att räntorna på alla obligationer blir lägre, vilket gör att avkastningskurvan plattas ut.