Kehidupan rata-rata sel darah merah, juga dikenal sebagai eritrosit, adalah 100 hingga 120 hari. Selama waktu ini, sel darah merah mengedarkan tubuh melalui arteri, vena, dan kapiler. Akhirnya, sel darah merah menjadi aus dan dikenali oleh makrofag, sel darah putih kecil yang mencerna puing-puing sel, dan dikonsumsi dalam proses yang dikenal sebagai fagositosis.
Sel darah merah adalah sel yang paling melimpah dalam darah dan berjumlah sekitar seperempat dari semua sel di seluruh tubuh. Fungsi utamanya adalah untuk membawa oksigen ke seluruh tubuh melalui sistem peredaran darah. Mereka mengandung sejumlah besar hemoglobin, yang memungkinkan mereka untuk mengikat oksigen. Hemoglobin juga bertanggung jawab atas warna merahnya.
Kehidupan sel darah merah dimulai di dalam sumsum tulang merah dari tulang besar, dalam proses yang dikenal sebagai eritropoiesis. Ginjal merangsang produksi sel darah merah dengan mensekresi eritropoietin. Sumsum tulang kemudian menghasilkan sel darah merah yang belum matang, yang disebut retikulosit, yang beredar ke seluruh tubuh selama sekitar satu hari, sebelum menjadi sel darah merah yang matang. Retikulosit menyumbang sekitar 1% dari sel darah merah dalam tubuh.
Setelah retikulosit menjadi eritrosit, mereka beredar ke seluruh tubuh hingga 120 hari. Fungsi utama mereka selama ini adalah untuk mengedarkan oksigen ke seluruh tubuh, tetapi mereka juga mengeluarkan bahan kimia yang mengatur pelebaran dan penyempitan pembuluh darah. Mereka juga membantu sistem kekebalan dalam menghancurkan sel-sel patogen.
Ketika eritrosit mencapai akhir siklusnya, membran yang mengelilinginya mulai rusak. Pada titik ini, mereka dikenali oleh sel yang dikenal sebagai makrofag, dan dicerna oleh mereka sehingga mereka dapat memberi jalan bagi sel darah baru. Proses ini, disebut sebagai kematian sel terprogram eritrosit atau eryptosis, menjaga keseimbangan sel darah merah dalam tubuh. Setiap detik tubuh memproduksi sekitar 2 juta sel darah, dan banyak sel juga dihancurkan.
Kehidupan sel darah merah telah diukur dalam beberapa cara. Aglutinasi diferensial adalah metode yang paling umum. Ini adalah tes kompleks yang melibatkan penggunaan zat yang mengikat eritrosit, dan memasukkannya ke dalam aliran darah. Pengukuran dan tes dilakukan dan, dari waktu ke waktu, perbedaan pengukuran memungkinkan kehidupan sel darah merah ditentukan.