Reseptor asetilkolin nikotinat adalah protein khusus dalam sel saraf yang merespons neurotransmitter asetilkolin (ACh). Mereka terjadi di banyak tempat di tubuh, terutama di persimpangan di mana sel-sel saraf menghubungi otot, mengirimkan sinyal listrik yang memberi tahu sel-sel otot untuk berkontraksi. Gerakan otot rangka bergantung pada reseptor asetilkolin nikotinat untuk menerima umpan balik dari otak dan sumsum tulang belakang. Jika penyakit merusak fungsi reseptor, hilangnya kontrol otot sukarela dapat menyebabkan kelumpuhan.
Asetilkolin adalah neurotransmitter dimana saraf menyebabkan sel-sel otot berkontraksi, dan dengan demikian sangat penting untuk semua gerakan sukarela anggota badan dan setiap bagian tubuh yang dikendalikan oleh otot rangka. Seperti banyak pembawa pesan kimia lainnya dalam sistem kehidupan, ACh berikatan dengan protein khusus yang disebut reseptor yang tertanam di dalam membran sel otot, menyebabkan reaksi kimia yang menghasilkan kontraksi otot. Ada dua jenis reseptor ACh, juga disebut reseptor kolinergik: nikotinat dan muskarinik, masing-masing dinamai untuk bahan kimia – selain asetilkolin – yang mengikat reseptor dan mengaktifkannya.
Dalam sistem saraf pusat, reseptor asetilkolin nikotinat memoderasi jalur kimia yang membantu jalur gairah otak, yang bertanggung jawab untuk bangun, kewaspadaan, dan perhatian. Reseptor ACh di dalam otak sering menghambat aktivasi kelompok neuron di jalur ini. Pada sistem saraf perifer, reseptor nikotinik ACh terletak pada saraf yang membentuk sambungan neuromuskular dengan otot rangka. Ketika sinyal untuk menggerakkan otot di kaki, misalnya, dikirim oleh korteks serebral otak, reseptor nikotinik ACh pada saraf otot kaki yang sesuai akan menyampaikan informasi ini ke otot.
Reseptor asetilkolin nikotinik dinamai berdasarkan pengamatan bahwa bahan kimia nikotin yang ditemukan dalam produk tembakau memicu reaksi yang sama pada reseptor ini seperti halnya asetilkolin. Nikotin menyebabkan pembukaan saluran natrium reseptor, memulai kaskade kimia yang akan menghasilkan kontraksi otot. Inilah sebabnya mengapa penggunaan tembakau dan penghentian nikotin memiliki efek otot, termasuk kedutan yang terkait dengan berhenti merokok. Reseptor asetilkolin muskarinik, yang menyebabkan otot polos berkontraksi, merespons bahan kimia muskarin tetapi tidak terhadap nikotin.
Penyakit yang menimpa reseptor ACh nikotinik sering mengakibatkan kelumpuhan dan hilangnya tonus otot normal. Beberapa neurotoksin yang melumpuhkan juga mengikat reseptor asetilkolin nikotinat, tetapi alih-alih mengaktifkannya, racun ini sepenuhnya memblokir reseptor dari sinyal ke otot. Hal ini membuat saraf tidak mampu menginduksi kontraksi otot. Demikian pula, penyakit autoimun myasthenia gravis menghancurkan reseptor asetilkolin nikotinat dengan memproduksi antibodi terhadap mereka dan menjadikannya target sistem kekebalan, yang menyebabkan kelemahan otot yang serius.