Asam ribonukleat (RNA) adalah mekanisme yang digunakan oleh sel untuk sintesis protein, sehingga RNA dan protein terkait erat. Pembuatan protein merupakan hasil dari proses transkripsi dan translasi yang dilakukan oleh berbagai jenis RNA, yang disebut RNA transfer dan RNA messenger. Tanpa RNA, protein tidak akan dapat dibuat oleh sel, karena RNA menghubungkan asam amino yang membentuk protein.
Cetak biru instruksi untuk konstruksi protein dan RNA terkandung dalam asam deoksiribonukleat (DNA) sel, sebuah molekul besar dengan bentuk heliks ganda yang berada di dalam inti sel. Perakitan protein yang sebenarnya tidak terjadi di nukleus, tetapi di sitoplasma sel. Mengingat ukuran molekul DNA, ia tidak dapat melakukan perjalanan keluar dari nukleus ke dalam sitoplasma. Sebaliknya, RNA ada untuk membuat salinan instruksi DNA yang perlu dilakukan ke dalam sitoplasma.
Heliks ganda DNA membuka ritsleting dengan bantuan enzim, memperlihatkan satu sisi sehingga dapat disalin. Ini memicu penciptaan molekul RNA pembawa pesan yang kemudian menempel pada DNA terbuka dan menyalin instruksi pembuatan protein. Messenger RNA yang berisi instruksi DNA kemudian bergerak keluar dari nukleus ke dalam sitoplasma. Di sana, ia menarik ribosom, yang merupakan komponen sel yang berfungsi sebagai meja kerja untuk RNA dan protein.
Sementara di ribosom, RNA pembawa pesan diposisikan untuk menempel dengan molekul RNA transfer. Transfer RNA adalah kunci proses translasi yang mengikat RNA dan protein, karena menarik asam amino tertentu berdasarkan rantai nukleotida yang menyusunnya. Asam amino melekat pada bagian atas untai RNA transfer.
Transfer RNA, dengan asam amino terikatnya, terhubung langsung ke RNA messenger di ribosom. Ini dilakukan dengan menggunakan satu set tiga antikodon yang cocok dengan kodon terkait pada RNA pembawa pesan, yang memastikan bahwa pasangan RNA dan protein yang benar dibuat. Setelah RNA transfer pertama terhubung ke RNA pembawa pesan, ia bergerak ke bawah ribosom untuk mengekspos tiga kodon berikutnya. Hal ini memungkinkan RNA transfer kedua, dengan asam amino terikatnya sendiri, untuk dicocokkan dengan RNA pembawa pesan.
Setelah ada lebih dari satu RNA transfer yang terhubung ke RNA pembawa pesan, dua asam amino yang duduk di atas setiap RNA transfer diposisikan bersebelahan. Asam amino ini kemudian menjadi terhubung melalui ikatan peptida, dan RNA transfer dilepaskan. Proses ini berlanjut, menciptakan rantai asam amino sampai ribosom mencapai ujung untai RNA messenger. Rantai yang dihasilkan dari asam amino yang terbentuk adalah polipeptida. Saat meninggalkan ribosom, polipeptida melipat dirinya menjadi bentuk protein.